1.

Je devrais savourer cette victoire, songea Sergio en sortant de la douche pour attraper le drap de bain plié sur le sèche-serviettes. Pari tenu : me voici milliardaire, et mes deux meilleurs amis aussi. Cela devrait me rendre plus heureux que je ne le suis en réalité.

Deviendrais-je blasé en vieillissant ? se demanda-t-il encore en se frictionnant avec énergie.

La vente de la franchise de Wild Over Wine leur avait rapporté la coquette somme de quatre milliards et demi de dollars. Une somme pourtant à même de faire exulter n’importe qui. Alors, pourquoi éprouvait-il, tout au fond de lui, une étrange sensation de vide ?

Ceux qui disaient que plus que la destination elle-même, c’était le chemin parcouru pour y parvenir qui importait devaient avoir raison.

Il n’allait tout de même pas se plaindre : non seulement le Club des Célibataires Endurcis (CCE) avait atteint son but, mais il l’avait fait plus tôt que prévu, puisque aucun de ses membres n’avait encore fêté son trente-cinquième anniversaire. Sergio célébrerait d’ailleurs le sien dans une quinzaine de jours.

En se remémorant les circonstances de la fondation du club, il esquissa un sourire nostalgique. Ils étaient si jeunes à l’époque, et pourtant ils se sentaient tellement plus mûrs que les autres de leur âge : vingt-trois ans. Plus confiants en l’avenir, aussi, car Dame Nature s’était montrée très généreuse à leur égard en leur donnant les moyens de leurs ambitions, à savoir un physique et une intelligence largement au-dessus de la norme.

Cette fameuse soirée avait eu lieu un vendredi, quelques mois après la rencontre et le début de l’amitié entre les trois compères, dans le studio de Jeremy, beaucoup plus spacieux et confortable que la chambre sur le campus que Sergio partageait avec Alex. Après plusieurs verres, Sergio, dans un élan de philosophie, avait interrogé ses camarades sur leur but dans la vie.

— Pas de fonder un foyer, en tout cas ! s’était aussitôt exclamé Jeremy en riant.

Jeremy Barker Whittle était le cadet d’une longue lignée de banquiers qui, au fil des générations, avait bâti un véritable empire financier. Sa famille collectionnait les millions, mais aussi les divorces, ce qui semblait aller de pair. Il n’avait échappé ni à Sergio ni à Alex que leur ami faisait preuve d’un cynisme redoutable s’agissant de l’institution du mariage.

— Idem pour moi, avait renchéri Alex Katona, un fils d’ouvriers de Sydney qui devait son intégration à Oxford à son QI de surdoué et à une bourse universitaire. Durant les douze prochaines années, j’aurai beaucoup trop à faire pour penser à ça : je me suis juré de devenir milliardaire avant mes trente-cinq ans.

— Moi non plus, je n’ai pas l’intention de me laisser passer la bague au doigt, avait déclaré Sergio à son tour.

Pour sa part, n’ayant ni frère et sœur, ni cousin, il hériterait de l’entreprise familiale fondée à Milan par son grand-père et dirigée à présent par son père. Toutefois, la Morelli Manufacturing Company ne se portait pas très bien, et ne vaudrait probablement plus grand-chose lorsqu’il serait appelé à reprendre le flambeau. Aussi projetait-il de monter sa propre société, ce qui supposerait d’y consacrer tout son temps disponible et toute son énergie… Ou presque.

Et c’est ainsi que le CCE avait vu le jour et que ses membres en avaient défini les grands principes.

Le premier dénotait un sentimentalisme et un optimisme auxquels l’excellente cave de vins français de Jeremy n’était sans doute pas étrangère : demeurer fidèles à leur amitié jusqu’à leur mort.

Aussi étonnant que cela puisse paraître avec le recul, ils avaient tenu parole, et ce, en dépit des aléas de leur association professionnelle. Par quel miracle leur camaraderie avait-elle résisté à la pression du business, Sergio ne se l’expliquait pas, mais cette pérennité l’emplissait aujourd’hui encore de joie et il n’imaginait pas son existence sans le soutien indéfectible de ses compagnons de route.

La deuxième règle du club se voulait nettement moins solennelle : profiter au maximum des occasions que leur offrait la vie.

Et cet adage était également valable vis-à-vis de toutes les femmes que le destin mettait sur leur chemin, ce qui faisait que le trio l’avait appliqué au pied de la lettre durant leurs années d’études à Oxford. Néanmoins, depuis l’obtention de leur diplôme, les trois garçons se montraient plus sélectifs ; c’était notamment le cas de Sergio, qui préférait que ses conquêtes aient plus à offrir qu’un corps appétissant et consentant. Contrairement à Alex, dont le penchant pour les jeunes filles s’accentuait à mesure qu’il avançait en âge, il avait un faible pour les femmes élégantes, cultivées et impliquées dans leur carrière professionnelle.

— Elles ne cherchent pas à te mettre le grappin dessus et ne passent pas leur temps à se plaindre, contrairement aux femmes de notre âge, avait-il confié un jour à Sergio. Convoler en justes noces pour avoir un enfant ne fait pas encore partie de leurs obsessions.

Quant à Jeremy, il était devenu un vrai play-boy et enchaînait les aventures à un rythme qui confinait à la frénésie. Beau, riche et charmeur, les femmes se bousculaient autour de lui et se succédaient dans son lit sans que jamais il ne s’attache à l’une d’elles. Il en avait brisé des cœurs, et pas seulement en Grande-Bretagne, mais dans l’Europe entière !

Lorsque Sergio lui avait fait part de son inquiétude à ce sujet, Jeremy avait justifié son comportement en arguant de la lourdeur de son patrimoine génétique : son père en était à sa troisième union et sa mère à sa quatrième, ou peut-être sa cinquième, il avait cessé de compter…

Tout comme Alex, il s’accrochait au troisième précepte du CCE qui interdisait à ses membres de se marier avant d’avoir célébré son trente-cinquième anniversaire, date fatidique qui, à l’époque, leur avait semblé à des années-lumière.

Toutefois, Sergio s’était toujours dit, malgré son amertume concernant le couple de son père et de son ex-belle-mère, qu’un jour, il fonderait une famille. Il était italien, après tout, c’était presque une obligation, à ses yeux ! Pour autant, il avait mis ce projet de côté en attendant d’avoir atteint l’objectif premier du club, la principale raison de sa fondation : devenir milliardaire avant l’âge de trente-cinq ans.

Or, depuis cet après-midi, c’était chose faite.

Sergio sentit une bouffée de mélancolie l’envahir. Cette réussite sonnait aussi le glas de leur association. Certes, Jeremy, Alex et lui demeureraient amis à jamais, mais à distance : Alex rentrait le lendemain en Australie pour développer le groupe immobilier, déjà prospère, qu’il avait créé de toutes pièces ; Jeremy resterait à Londres, où il projetait de racheter une affaire, dans la publicité de préférence, en tout cas pas dans un secteur trop proche du domaine bancaire ; et quant à lui, il s’apprêtait à retourner à Milan pour prendre la direction de l’entreprise familiale qui périclitait depuis le décès d’Alberto, son père.

Sergio savait que ses amis ne verraient pas d’un bon œil son intention de fonder un foyer, mais le changement faisait partie intégrante de la vie, non ? Et puis, il fallait bien, tôt ou tard, penser à sa propre descendance.

Je n’ai qu’à considérer ce projet comme mon prochain objectif, décida-t-il.

Un nouveau défi, une nouvelle étape…

Toute la difficulté consistait désormais à établir le profil de la candidate idéale.

Sergio se rendit dans son dressing où s’alignait une garde-robe que même Jeremy lui enviait. Il passa en revue sa collection de costumes italiens avant d’opter pour une tenue plus décontractée. Ce soir, il s’agissait de célébrer leur victoire.

Malgré lui, ses pensées revinrent à son nouvel objectif : il lui fallait une épouse relativement jeune, s’il voulait avoir plusieurs enfants, de préférence dans les vingt-cinq ans. Assez jolie, aussi, car il ne se voyait pas passer le reste de ses jours avec une compagne au physique banal, mais pas trop, parce que les femmes trop belles finissaient toujours par causer plus de problèmes que d’agréments.

Il achevait de s’habiller lorsque la sonnerie de son téléphone portable interrompit sa réflexion. Il fronça les sourcils. À tous les coups, c’était Alex ou Jeremy qui le prévenait d’un retard. Très peu de gens connaissaient son numéro personnel, dont il changeait régulièrement afin de préserver sa vie privée. Et il ne pouvait pas s’agir de Cynthia puisque depuis leur rupture elle ne lui adressait plus la parole.

Sa perplexité se mua en contrariété en constatant que l’écran du téléphone affichait : « numéro inconnu ».

— Allô ! Qui est à l’appareil ? aboya-t-il en prenant l’appel.

Un bref silence lui répondit, aussitôt suivi d’une voix féminine hésitante.

— Bonjour… C’est… C’est Bella.

Sergio eut l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac, et ce fut à son tour de rester muet.

— Sergio ? C’est bien toi ?

— Oui, excuse-moi, parvint-il à articuler, s’étonnant lui-même du calme de son ton.

Car ce timbre familier avait déclenché en lui un véritable chaos. Son pouls s’était mis à battre à cent à l’heure et son cerveau semblait incapable de fonctionner normalement.

Bella… La ravissante, la sublime Bella… Celle qui avait été sa demi-sœur à une certaine époque et n’avait cessé de le hanter depuis.

— Tu m’avais dit que… si j’avais besoin d’aide, je pouvais t’appeler… Tu m’as communiqué tes coordonnées téléphoniques… C’était aux obsèques de ton père. Tu t’en souviens ?

— Oui, parfaitement.

— Désolée, je vois que je te dérange. Je te rappellerai plus tard, murmura-t-elle précipitamment avant de lui raccrocher au nez.

Sergio poussa un juron et dut lutter contre l’envie furieuse de projeter ce maudit appareil contre le mur.

Durant le quart d’heure suivant, il attendit. Plus les minutes passaient, plus il sentait l’inquiétude le gagner. Dans quel pétrin s’était mise la jeune femme pour oser le contacter après ne lui avoir donné aucun signe de vie durant de si nombreuses années ? En réalité, depuis le divorce de leurs parents, c’est-à-dire onze ans auparavant. Tout juste avait-elle fait une apparition au décès d’Alberto.

L’idée qu’il perdait son temps à espérer un hypothétique rappel achevait d’exaspérer Sergio. Il avait réservé une table au restaurant situé au rez-de-chaussée de son immeuble pour 20 heures. Or, sa montre indiquait déjà 19 h 55.

Il ferait mieux de penser à autre chose et de finir de se préparer, plutôt que de tourner en rond dans sa chambre comme un lion en cage !

Néanmoins, il savait par expérience qu’une fois le souvenir de Bella présent dans son esprit il aurait toutes les peines du monde à l’en déloger.

Si encore il avait pu la reléguer parmi les ombres du passé ! Peut-être y serait-il parvenu si elle avait mené une vie discrète, aux confins de la planète ; cependant, le destin en avait décidé autrement : Bella avait remporté le concours des nouveaux talents organisé par la télévision australienne, peu de temps après que sa mère, Dolores, avait entamé une procédure de divorce d’avec Alberto. Depuis, la jeune femme s’était rapidement fait un nom dans le domaine de la comédie musicale et jouait à présent dans le monde entier, mais le plus souvent à Broadway, et son visage s’affichait partout : sur le petit écran, à l’arrière des bus, dans le métro. Impossible d’y échapper, d’autant qu’elle se produisait régulièrement à Londres.

Sergio avait résisté à la tentation d’assister à l’une de ses représentations, de crainte que le désir qu’elle lui inspirait depuis toujours ne resurgisse. Il ne l’avait vue qu’une fois sur scène, lorsque Jeremy l’avait contraint à l’accompagner à une soirée de gala… Dont Bella était l’invitée surprise.

Pire encore : à l’issue du spectacle, Jeremy l’avait entraîné de force à la réception. Après avoir subi ce supplice de Tantale, Sergio aurait mille fois préféré rentrer chez lui, dans son nouveau loft de Canari Wharf, et chercher l’oubli dans l’alcool, au lieu de quoi, il avait dû contempler Bella en train de danser dans les bras d’un bellâtre français plus connu pour ses talents de séducteur que d’acteur !

Ils formaient néanmoins, il avait dû le reconnaître, un couple magnifique : lui ténébreux, en smoking noir, et elle dans une longue robe blanche qui rehaussait son teint diaphane et la blondeur naturelle de sa chevelure. L’ange et le démon. Sergio les avait observés durant toute la soirée, incapable de détacher son regard de la silhouette mince et élégante de celle qui occupait ses fantasmes, luttant contre une jalousie insidieuse.

Il ne se rappelait pas avec précision ce qu’il lui avait dit lorsque, l’ayant finalement aperçu, elle s’était approchée pour lui parler. Pour autant, il avait la certitude de ne pas s’être montré brusque ou malpoli, son père lui ayant appris dès son plus jeune âge à rester courtois en toutes circonstances ; il l’avait sans doute félicitée pour la qualité de sa performance sur scène. Ce qu’il se remémorait bien, en revanche, c’était l’effort surhumain qu’il avait dû produire pour résister à l’envie de l’embrasser.

Autre souvenir plus pathétique encore : une fois de retour chez lui, il avait laissé éclater sa rage et sa frustration en assénant un coup de poing contre le mur carrelé de la salle de bains, ce qui lui avait valu de se fracturer deux doigts, avant de s’administrer une douche froide.

Il lui avait fallu près de trois semaines pour guérir de sa blessure physique. La souffrance morale avait mis beaucoup plus de temps à disparaître, restant fichée dans son cœur telle une épine. Et les conseils prodigués par Alex et Jeremy ne l’avaient pas aidé à progresser sur la voie de l’apaisement.

— Ce qu’il te faut, avait déclaré l’un, c’est t’encanailler un peu plus, comme au bon vieux temps.

— Exact, avait renchéri l’autre. Et puis, si ça se trouve, ta Bella ne vaut pas un clou au lit. Sors-la de ta tête et va voir ailleurs, mon vieux !

Le mois suivant, Sergio avait multiplié les aventures d’un soir, dans l’espoir de chasser effectivement Bella de son esprit. Toutes ses conquêtes étaient de belles blondes aux yeux bleus et aux mensurations appropriées…

Mais ce style de vie débridé ne lui avait pas convenu, pas après cet épisode. Alors, il avait reporté ses attentions sur Cynthia, une jolie divorcée extrêmement sensuelle et sans illusions sur la nature des sentiments qu’il lui portait. Cette relation plus stable lui avait permis de maintenir Bella dans les oubliettes de sa mémoire… Du moins la plupart du temps.

Il n’avait néanmoins pu s’empêcher d’éprouver une certaine satisfaction en apprenant de la bouche d’Alex qu’elle avait rompu avec son Français… Et de nouveau un pincement de jalousie en la découvrant sur le papier glacé d’un magazine féminin au bras d’un oligarque russe qui avait fait fortune dans le pétrole et le gaz naturel, et investissait ses millions dans l’hôtellerie de luxe. Toujours selon Alex, l’homme avait une réputation non usurpée de coureur de jupons, avec un penchant notoire pour les top models et les actrices blondes. Bella montrait décidément peu de discernement dans le choix de ses amants. Avant le bellâtre français, il y avait eu une star du rock qui souffrait d’un problème de drogue, ainsi qu’un joueur de polo argentin qui changeait de maîtresse aussi souvent que de cheval. Aucune de ces liaisons ne durait, mais toutes faisaient couler beaucoup d’encre dans la presse people.

Quand Bella trouverait-elle le véritable amour ?

Telle était la question qui revenait alors en boucle dans les articles à sensation.

Sergio jeta un coup d’œil irrité en direction de son téléphone toujours aussi silencieux. Il était ridicule de s’inquiéter au sujet de la jeune femme, et plus encore d’avoir tant envie d’entendre de nouveau le son de sa voix.

Mais, bon sang, pourquoi ne rappelait-elle pas ? Elle lui avait semblé bouleversée. Et surtout, pourquoi avait-elle raccroché si précipitamment ? Son béguin du moment était-il entré dans la pièce ? Était-elle victime d’un homme possessif et brutal ?

Il poussa un juron. Après tout, il n’avait pas à se sentir responsable de Bella, plus depuis le divorce en tout cas ! Pourtant, pour une raison qu’il ne s’expliquait que trop bien, il ne parvenait pas à rester détaché. Et c’est pourquoi il lui avait donné son numéro privé quand elle avait fait une apparition aux obsèques d’Alberto. Elle lui avait paru tellement fatiguée et fragile que, d’instinct, il avait eu envie de la protéger et lui avait dit de l’appeler en cas de besoin.

Comme elle portait des lunettes noires, une perruque brune et qu’un grand chapeau dissimulait une partie de son visage, il ne l’avait pas reconnue tout de suite, et même lorsqu’elle lui avait révélé son identité, il n’avait pas ressenti l’élan de désir auquel il s’attendait. La seule émotion qu’il avait éprouvée quand elle lui avait présenté ses condoléances et ses excuses pour la façon dont sa mère avait traité Alberto, c’était une immense tristesse. Puis quelqu’un avait interrompu leur conversation et la jeune femme s’était éclipsée.

Par la suite, il avait regretté de lui avoir fourni ses coordonnées. Non par crainte qu’elle le contacte — il n’y croyait pas une seule seconde —, mais parce que ce geste prouvait qu’il ne l’avait pas chassée de ses pensées.

Furieux contre lui-même, Sergio fourra son portable dans sa poche et se dirigea vers la porte, bien décidé à profiter de sa soirée avec ses amis. Mais à peine était-il entré dans l’ascenseur qu’une idée saugrenue lui traversa l’esprit.

Et si elle était enceinte ?

Cette hypothèse lui arracha un petit rire amer.

Et alors ? Autrefois, il était considéré comme scandaleux d’avoir un enfant hors mariage, mais ce n’était plus le cas aujourd’hui. Bon nombre de stars choisissaient de faire un bébé, mais n’épousaient pas le géniteur pour autant, et Bella avait largement les moyens de subvenir seule aux besoins de son enfant.

Sergio écarta cette supposition absurde. Il était prêt à parier que Bella n’aspirait ni à se marier ni à materner, ce qui n’avait rien d’étonnant après avoir vécu avec une mère aussi ambitieuse et calculatrice que la sienne ! Sergio soupçonnait Dolores de n’avoir épousé son père, alors veuf et vulnérable, que pour pouvoir financer les études de chant et de danse de sa fille. Elle avait prétexté une pseudo-grossesse pour le piéger. Puis, comme par hasard, elle avait demandé le divorce dès que la carrière de Bella avait décollé.

L’arrivisme de la mère avait vraisemblablement engendré des dégâts chez la fille. Sinon, pourquoi cette dernière se complaisait-elle dans la fréquentation de coureurs de jupons patentés qui ne la rendraient jamais heureuse ? Pourquoi vivait-elle à la manière d’un reality show, exposée à la curiosité malsaine des médias ? Et comment pouvait-elle accepter d’être exhibée comme un trophée devant les paparazzi par des individus qui ne s’intéressaient pas à sa vraie personnalité ?

Qui es-tu pour la juger ? se morigéna Sergio, irrité.

Après tout, son ex-demi-sœur n’avait aucun compte à lui rendre. D’autant que, depuis le fameux soir de son seizième anniversaire, il n’avait eu de cesse de l’éviter…

La sonnerie de son portable le fit sursauter. Il décrocha aussitôt, sans vérifier l’identité de son correspondant.

— Salut, c’est Alex, entendit-il. Désolé, mon vieux, mais nous sommes coincés dans les embouteillages. Nous allons avoir un peu de retard.

— Quand je pense que j’ai justement réservé au restaurant en bas de chez moi parce que ton hôtel se trouve à deux pas ! rétorqua Sergio, frustré qu’il ne s’agisse pas de Bella.

— Tous les Londoniens sortent le jeudi soir, tu le sais bien ! Et puis, Jeremy a mis un temps fou à se préparer. Écoute, d’après le GPS, nous arriverons dans un petit quart d’heure. D’ici là, attends-nous en buvant un verre. Cela te détendra, tu m’as l’air d’une humeur de dogue.

— C’est vrai, je te l’accorde.

— Un problème particulier ?

— Non, pas du tout, mentit-il. Je me sens juste un peu fatigué.

— Cela ne me surprend pas, tu as été très sollicité ces derniers jours. En tout cas, chapeau pour tes talents de négociateur ! Bon, offre-toi un whisky et ça ira mieux.

2.

Le cœur battant, la bouche sèche et les mains moites, Bella raccrocha d’un geste brusque. Elle avait tous les symptômes d’une crise d’angoisse. Ces manifestations, elle ne les avait jamais vécues en personne, mais elle avait vu bon nombre de ses collègues en proie à des accès de panique avant d’entrer en scène. Quant à elle, même si elle était sujette au trac, celui-ci, loin de la paralyser, lui insufflait une énergie incroyable.

Certes, elle avait éprouvé une certaine nervosité avant d’appeler Sergio, mais quoi de plus naturel ? Elle se sentait toujours coupable de la manière dont sa mère avait traité Alberto. Et en toute honnêteté, elle trouvait déplacé de solliciter le fils après ce que Dolores avait infligé au père, mais quel choix avait-elle ? Elle ne savait pas vers qui d’autre se tourner.

Elle n’avait découvert la vérité que l’année précédente, lorsque sa mère s’était mis en tête de lui prodiguer des conseils sur la conduite à tenir avec la gent masculine en général, et le mariage, en particulier. Ses confidences avaient été dures à entendre : elle avait appris que Dolores avait prétendu être enceinte dans le seul but de mettre le grappin sur son patron italien, mais qu’au fond elle n’avait jamais aimé cet homme.

— Tu comprends, ma chérie, avait-elle déclaré, je l’ai fait pour toi, pour t’assurer un avenir, te permettre de fréquenter les meilleures écoles d’art du spectacle et de devenir la star que tu es aujourd’hui.

Le prétexte invoqué pour demander le divorce, selon lequel Alberto trompait sa femme, n’était en outre qu’un ignoble mensonge.

Bella avait été tellement ulcérée par ces révélations débitées avec un détachement indécent qu’elle avait décidé de rechercher celui qu’elle appelait autrefois papa afin de lui présenter des excuses. Elle avait eu toutes les peines du monde à le localiser et avait dû engager un détective privé. Ce dernier avait fini par découvrir qu’Alberto se trouvait à l’hôpital de Milan, à l’article de la mort. Bella n’avait pas hésité une seconde : elle avait annulé ses rendez-vous de la semaine et sauté dans le premier avion pour la capitale lombarde. Elle voulait également remercier son ex-beau-père de tout ce qu’il avait fait pour elle et lui dire qu’elle ne l’oublierait jamais.

Hélas, elle était arrivée trop tard ; Alberto était décédé. Aussi avait-elle prolongé son séjour de quarante-huit heures pour assister aux funérailles. Craignant que des photographes la reconnaissent et que la cérémonie tourne à la foire d’empoigne, elle s’y était rendue incognito, abritée par des lunettes, une perruque et un chapeau à large bord.

Elle se souvenait de ce jour comme d’une terrible épreuve. Assise parmi une foule d’inconnus, dans cette grande cathédrale froide et intimidante, elle n’avait cessé d’observer Sergio dont la dignité forçait le respect, se demandant si sa mère n’était pas indirectement responsable du décès prématuré d’Alberto. Le stress était médicalement reconnu comme l’un des facteurs de déclenchement du cancer. Or, Alberto Morelli avait subi quantité de chocs émotionnels durant ses huit années de vie commune avec Dolores.

Il avait néanmoins toujours pris sur lui afin de préserver l’équilibre de celle qui n’était pourtant que sa belle-fille, faisant preuve à son égard d’une patience exemplaire, à l’instar de Sergio qui, bien qu’âgé de quinze ans au moment du remariage de son père, avait accepté de jouer le rôle du jury quand elle s’entraînait à chanter ou à danser. Et pourtant, il préférait de loin passer son temps libre dans la piscine ou le nez plongé dans un livre. Déjà à l’époque, cet adolescent assez réservé possédait une intelligence largement supérieure à la moyenne.

Bella se rappelait le vide immense qu’elle avait ressenti après le départ de Sergio pour Rome, où son père l’avait inscrit à l’université afin, disait-il, que son fils renoue avec ses racines italiennes. Bella n’avait alors que treize ans et, contrairement à la plupart de ses camarades de classe, elle n’était pas encore entrée dans l’âge de la puberté.

Dès lors, elle n’avait revu son demi-frère que trois fois par an : à Pâques, à Noël et à l’occasion des vacances d’été. Puis, Alberto et Dolores s’étaient séparés. Sergio avait décroché le prestigieux concours d’entrée à Oxford, tandis qu’elle faisait des débuts très remarqués sur les planches. Depuis, le hasard ne les avait mis en présence qu’à une seule occasion : lors d’une soirée après un spectacle où elle s’était produite, à Londres. Elle avait eu du mal à reconnaître son ex-demi-frère : l’adolescent dégingandé de ses souvenirs s’était métamorphosé en un homme athlétique dont la virilité n’avait d’égal que l’élégance. Seul son regard n’avait pas changé : un beau regard ténébreux qui l’avait fixée avec une dureté dont elle avait parfaitement compris la signification. Elle aurait dû reprendre contact après le divorce, faire preuve de gratitude à l’égard du père comme du fils, afficher un minimum de décence…

Au lieu de quoi, elle s’était laissé emporter par le tourbillon du succès, contaminer par le virus de l’ambition maternelle. Bien sûr, elle manquait alors de la maturité nécessaire pour prendre du recul, mais ce n’était pas une excuse.

Sergio semblait pourtant lui avoir pardonné. Sinon, pour quelle raison lui aurait-il communiqué ses coordonnées personnelles quand elle était allée lui présenter ses condoléances, à la fin de la messe ? Il lui avait même dit qu’elle pouvait l’appeler à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit si jamais elle avait besoin de lui. Une telle sollicitude avait failli anéantir le peu de contrôle émotionnel auquel elle s’astreignait et, lorsqu’une jolie rousse avait interrompu leur conversation en glissant son bras sous celui de Sergio, Bella avait fourré la carte de visite dans son sac à main et prit congé en toute hâte de peur d’éclater en sanglots devant tout le monde.

Et voilà que les larmes menaçaient de nouveau de déborder de ses paupières tandis que la jeune femme fixait, indécise, le téléphone portable qu’elle avait jeté sur le lit.

Sans doute l’effet conjugué de la frustration et de la fatigue, elle n’avait pas bien dormi la nuit dernière. En réalité, il y avait des mois qu’elle souffrait d’insomnies. Elle ne pouvait pas raisonnablement continuer comme ça, sinon, elle finirait par craquer. Elle devait à tout prix s’éloigner de tous ceux qui la sollicitaient en permanence, prétendant qu’ils n’agissaient que dans son intérêt, mais ne voyant en réalité en elle qu’une source de profit et de notoriété par procuration. Or, ils étaient nombreux dans son entourage proche, à commencer par sa mère, mais aussi son manager, son agent à Hollywood, son attachée de presse et sa styliste.

Elle n’avait plus une minute de répit, plus un seul instant à consacrer à autre chose qu’à sa carrière, son look, son image dans la presse, sans oublier ses relations professionnelles et ces soirées branchées qui finissaient par lui sortir par les yeux !

Plus le temps passait, plus elle avait l’impression d’être à bord d’un train lancé à toute vitesse et qu’elle ne pouvait ni détourner de sa route ni faire ralentir. Si elle ne prenait pas une décision maintenant, elle aussi risquait de dérailler.

Allons, un peu de courage ! se morigéna-t-elle. Attrape ce téléphone et rappelle Sergio.

Elle inspira profondément dans l’espoir dérisoire de dissiper l’anxiété qui lui nouait l’estomac, saisit son portable et composa de nouveau le numéro.

3.

Assis à la meilleure table, celle près de la baie vitrée donnant sur la Tamise, Sergio s’efforçait de se détendre en sirotant un whisky quand son portable se mit à vibrer contre sa cuisse.

D’une main fébrile, il extirpa le téléphone de sa poche et jeta un coup d’œil sur l’écran, aussitôt submergé par un mélange de soulagement et d’excitation.

Correspondant inconnu.

Il ne pouvait donc s’agir que de Bella ! Tant mieux, car si elle ne l’avait pas rappelé, il aurait certainement passé la nuit à ruminer leur conversation interrompue.

Il prit une profonde inspiration et décrocha.

— Salut, Bella, dit-il d’un ton qu’il espérait décontracté.

— Comment savais-tu que c’était moi ?

— À part le tien, tous les numéros susceptibles de m’appeler sur ma ligne privée sont enregistrés dans le répertoire.

— Ah, je vois…

— Que t’est-il arrivé tout à l’heure ? Pourquoi m’as-tu raccroché au nez ?

— Désolée, maman a fait irruption dans ma chambre et je n’avais pas envie qu’elle me surprenne en train de te téléphoner.

— Ta mère habite avec toi ? s’enquit Sergio, incrédule.

— Oh non, heureusement ! Je vis à New York, mais je suis venue passer quelques jours de vacances à Sydney. Et ce n’est pas la meilleure idée que j’aie eue ! ajouta-t-elle avec une ironie désabusée. Est-ce que je te dérange ? J’entends un bruit de fond, comme si tu étais entouré de monde.

— Je suis au restaurant. J’attends des amis, mais ils sont coincés dans les embouteillages londoniens.

— A New York aussi, la circulation est devenue un véritable cauchemar. Donc, si je comprends bien, tu vis encore à Londres ?

— Oui. J’y ai même acheté un appartement, expliqua Sergio.

La jeune femme semblait un peu nerveuse, mais il n’y avait pas de quoi s’alarmer pour autant. Pourquoi fallait-il que tout raisonnement rationnel l’abandonne dès lors que Bella était en cause ?

— Que puis-je faire pour toi ?

— Je me demandais… As-tu toujours la villa au bord du lac de Côme ? Tu ne l’as pas vendue après le décès de ton père ?

— Non, bien sûr ! Jamais je ne m’en séparerai ; cette propriété est dans notre famille depuis des générations. Pourquoi cette question ?

— J’ai… J’ai besoin de m’isoler quelque temps, Sergio. Dans un lieu calme où personne ne viendra me déranger. Alors, j’ai pensé que je pourrais peut-être te louer la villa pour deux à trois semaines… Voire un mois.

Sourcils froncés, Sergio se racla la gorge sans répondre, s’efforçant de ne pas paraître trop contrarié.

Ce n’était pas les locations de vacances qui manquaient sur les rives du lac de Côme. Pourquoi souhaitait-elle précisément s’installer chez lui ? Une partie de lui-même brûlait d’envie de rembarrer la jeune femme, tandis qu’une autre se réjouissait à l’idée de la revoir.

— Quand envisagerais-tu de venir ? s’enquit-il prudemment.

— Tout de suite. Enfin, sous réserve que j’arrive à dégoter une place disponible sur un vol à destination de l’Italie. Comme je te l’ai dit, je suis à Sydney, en ce moment.

« Chez Dolores », compléta mentalement Sergio.

Dans cette maison que son père avait généreusement donnée à son ex-femme.

— Comptes-tu y inviter ta mère ?

— Surtout pas ! Je viendrais seule.

Seule ?

Il s’était imaginé que son dernier amant en date l’accompagnerait. Cela signifiait-il qu’elle était libre ? À cette idée, Sergio sentit une soudaine montée d’adrénaline l’envahir. Jusqu’à présent, il n’avait jamais poursuivi Bella de ses assiduités, mais depuis le divorce, il n’avait plus aucun lien de parenté, aussi éloigné soit-il, avec la jeune femme qu’il avait jusqu’alors toujours considérée comme un fruit défendu. Pourtant, le succès de ses bars à vin lui avait déjà permis d’engranger quelques millions avant la vente. Pourquoi donc n’avait-il pas tenté sa chance ?

Pour plusieurs raisons qu’il admettait volontiers, à commencer par son amour-propre d’Italien : il ne voulait pas s’exposer à une fin de non-recevoir. Par ailleurs, courir après une femme ne faisait pas partie de ses habitudes. En outre, si Bella avait répondu favorablement à ses avances, il aurait eu le sentiment de trahir son père. D’autant qu’à en croire le proverbe, les chiens ne faisaient pas des chats.

Aujourd’hui, en revanche, le contexte était très différent, puisqu’elle sollicitait un service de sa part.

— Désolé, déclara-t-il, savourant ce concours de circonstances qui lui donnait la maîtrise des événements. Je ne peux pas te louer la villa, car je compte y séjourner tout le mois de juillet.

— Oh… Je comprends, murmura-t-elle d’un ton déçu.

— En revanche, je suis prêt à t’y accueillir gratuitement si tu n’as rien contre le fait d’avoir un peu de compagnie.

— Il n’y aura que toi ? Enfin, je veux dire… Tu n’attends personne d’autre ?

Elle semblait hésitante.

— Personne. J’y serai seul, avec Maria durant la journée.

— La Maria que je connais ? Celle qui s’occupait de la cuisine et du ménage quand j’étais enfant ?

— Exact. Rien n’a changé, sauf qu’elle ne loge plus sur place depuis qu’elle a épousé Carlo, ils habitent dans un village voisin. Son mari entretient le parc, et la piscine l’été ; et Maria vient tous les jours quand je séjourne à la villa ou que j’y reçois des visiteurs, ce qui ne se produit que rarement depuis le décès de papa.

Il perçut un soupir de tristesse à l’autre bout du fil.

— Sa disparition m’a fait beaucoup de peine.

Sergio serra les dents. Hors de question de se laisser émouvoir ! C’est alors qu’il aperçut les silhouettes familières d’Alex et de Jeremy.

— Pardon d’interrompre notre conversation, mais mes amis viennent d’arriver. Donne-moi ton numéro de téléphone et je te rappellerai après le dîner pour que nous réglions les détails logistiques. Avec les douze heures de décalage horaire entre Londres et Sydney, cela correspondra pour toi à la fin de matinée, ce qui te laissera le temps de t’organiser. D’ici là, réserve ton billet d’avion et prépare tes bagages. Une dernière chose, Bella…

— Oui ?

— Pour l’amour du ciel, n’en parle pas à ta mère… Ni à qui que ce soit d’ailleurs ! Je ne veux pas que des paparazzi survolent la villa en hélicoptère afin de surprendre la star de la comédie musicale en compagnie de son amant du moment. D’accord ?

— Bien sûr. Tu as raison, ces vautours ont vite fait de tirer des conclusions erronées afin de mieux vendre leurs torchons ! Je te promets de garder le secret. Je… Je ne sais pas comment te remercier, Sergio. Tu n’imagines pas à quel point cela me touche…

— Il faut que je raccroche, l’interrompit-il d’un ton pressant. Donne-moi ton numéro, s’il te plaît.

Il le nota, coupa la communication et prit soin de se composer un masque d’indifférence avant qu’Alex et Jeremy ne le rejoignent. Avec eux, il allait devoir jouer serré ; ses deux amis n’étaient pas nés de la dernière pluie et risquaient de le percer à jour.

Car au fond de lui il exultait littéralement. Un tête-à-tête avec Bella durant quatre semaines : c’était bien plus qu’il n’avait jamais osé espérer !

— Désolé pour le retard, déclara Alex en s’asseyant.

Il avait troqué sa tenue d’homme d’affaires contre un jean bien coupé et une chemise blanche, tandis que Jeremy avait abandonné son costume gris anthracite pour un autre, plus clair, en lin, aussi luxueux, mais plus décontracté.

— A qui parlais-tu au téléphone ? s’enquit ce dernier d’un air goguenard. À ton prochain rancard ?

— Enfin, Jeremy ! se récria Alex d’un ton railleur. Notre bel Italien n’a pas de « rancards » ; il a des rendez-vous galants.

— Je ne vois pas la différence. De toute façon, cela se termine toujours de la même manière.

— Certes. À propos, Sergio, tu en es où, de ce côté-là, en ce moment ?

— Malgré tout le respect que je te dois, cela ne te regarde pas. Et si nous commandions ? Je meurs de faim.

Dix minutes plus tard, le maître d’hôtel leur avait apporté une bouteille de champagne bien frappé et des amuse-bouches.

Sergio aurait nettement plus profité du dîner s’il n’avait pas été obnubilé par une préoccupation majeure : trouver la meilleure méthode pour séduire Bella. Il admettait volontiers qu’en la matière il manquait d’expérience, les beaux bruns bien bâtis, et riches de surcroît, n’ayant guère besoin de recourir à des stratagèmes élaborés pour parvenir à leurs fins. Mais peut-être cela ne suffirait-il pas à Bella ? Il pouvait toujours lui glisser qu’il venait de se hisser dans la catégorie des milliardaires grâce à la vente de sa chaîne de bars à vin. Si elle tenait de sa mère, l’information ne tomberait pas dans l’oreille d’une sourde. Cependant, l’idée déplaisait à Sergio. Il préférait mille fois que la jeune femme soit attirée par son physique et sa personnalité que par son compte en banque.

Il réfléchit à sa stratégie tout en savourant l’entrée. Quand arriva le plat principal, il en était venu à la conclusion qu’au vu du profil de ses amants Bella avait manifestement un faible pour les mauvais garçons.

Il entamait le dessert lorsqu’il décida qu’il pouvait tout à fait se glisser dans la peau d’un bad boy, du moins pour le peu de temps que durerait leur liaison. Après tout, il n’en était pas à un compromis près pour réussir à passer une nuit avec la jeune femme. Pourquoi se contenter d’une seule, d’ailleurs ? Cela ne suffirait pas à calmer sa libido, et il avait la ferme intention de goûter aux plaisirs charnels que ne manquerait pas de lui procurer ce corps superbe jusqu’à satiété, jusqu’à ce qu’au terme du mois de juillet,leur relation commence à s’étioler.

« Excellent plan », conclut-il dans son for intérieur, en engloutissant la dernière bouchée de crème caramel.

— Tu n’es pas très loquace, ce soir, lui fit remarquer Jeremy à la fin du repas. Je sais que tu nous considères, Alex et moi, comme deux incorrigibles bavards, mais tout de même, tu nous as habitués à mieux. Quelque chose te préoccupe ? Ou quelqu’un, peut-être ?

Oups, démasqué !

— Effectivement, et il me semble qu’il est temps de vous en parler.

— Aïe, je crains le pire ! lança Alex sur le ton de la plaisanterie.

— J’ai pris la décision de me marier.

Alex afficha un air stupéfait, tandis que Jeremy se fendait d’un sourire entendu.

— Cela ne me surprend pas, déclara ce dernier.

— Eh bien moi, si ! décréta Alex. J’étais persuadé qu’après le divorce de ton père tu avais juré de ne jamais te laisser passer la corde au cou.

— C’était le cas, mais à présent qu’il est décédé et que nous avons vendu la franchise, j’aspire à une vie plus rangée ; je souhaiterais fonder une famille.

— Je comprends, soupira Alex.

— Qui est l’heureuse élue ? s’enquit Jeremy.

— En toute honnêteté, je n’en ai aucune idée, je ne l’ai pas encore rencontrée. Je préférerais une Italienne vivant à Milan ou à proximité, puisque je serai basé là-bas sous peu.

— Un choix sensé, décréta Jeremy, toujours positif. Les Italiennes sont à la fois sensuelles et maternelles, car j’imagine que tu veux des enfants.

— Oui, et plusieurs, si possible. Il faudra donc qu’elle soit plus jeune que moi, de bonne famille et jolie ; la perle rare en quelque sorte. Je compte solliciter la comtesse : elle connaît beaucoup de monde et ne demandera pas mieux que d’organiser une ou deux soirées pour me présenter.

La comtesse était une riche veuve d’une cinquantaine d’années qui habitait non loin de la villa et s’était liée d’amitié avec les Morelli.

— Et l’amour, dans tout ça ? intervint Alex, l’air horrifié par le détachement de ses compères. Tu ne vas pas épouser quelqu’un dont tu n’es pas amoureux !

— Ce que tu peux être sentimental, mon pauvre vieux ! s’exclama à son tour Jeremy. Il n’y a pas pire raison pour se marier que l’amour. Regarde ma famille : qu’il s’agisse de mes parents ou de mes frères et sœurs, ils ne cessent de tomber amoureux et leurs unions finissent systématiquement par un fiasco. Moi, je suis d’accord avec Sergio : trouve-toi une femme douce et sensuelle qui sera ravie de te donner du plaisir au lit et de porter ta descendance. De toute façon, j’ai toujours su que tu étais fait pour la vie maritale.

— Comment cela ?

— Il suffisait de voir ton air réprobateur quand je prenais du bon temps.

— Parce que tu as cessé de le faire, peut-être ? objecta Alex.

— Non, je le reconnais. Je dois dire, au risque de vous paraître arrogant, que j’ai un certain talent pour cumuler les aventures. Admettez cependant qu’aucune de mes ex ne m’en tient rigueur.

— Écoute-moi un peu ce macho, Sergio ! Pour un peu, il faudrait lui décerner une médaille.

— Accordons-lui qu’il a un don indéniable dans ce domaine.

Une idée traversa soudain l’esprit de Sergio.

— À ce propos, comment t’y prends-tu ? Imaginons, par exemple, qu’une fille te fasse vraiment fantasmer, mais que tu ne l’attires pas. Quel stratagème utiliserais-tu pour la conquérir ?

— Difficile à dire ; cela ne m’est jamais arrivé, répondit Jeremy.

— De toute façon, après l’opération que nous venons de réaliser, il suffirait de lui montrer son compte en banque pour qu’elle succombe ! commenta Alex.

— Quel cynisme ! protesta l’intéressé. Je n’ai jamais eu besoin d’avoir recours à des méthodes aussi dégradantes.

— Dit le fils à papa qui est né avec une petite cuillère en argent dans le bec !

— Arrête avec tes piques, Alex, ma question était sérieuse. D’ailleurs, elle s’adresse également à toi.

— J’essaierais d’abord le charme, répondit Jeremy. Je la complimenterais… Pas sur son physique — trop banal ; les jolies femmes n’aiment pas que l’on s’attarde sur leur beauté, elles l’ont entendu trop souvent. Je me concentrerais sur ses autres qualités. Et si cette tactique ne marche pas, je m’arrangerais pour être en sa présence le plus souvent possible tout en feignant de l’ignorer. Il n’y a rien de tel que l’indifférence pour qu’elles tombent comme des mouches.

— Pour ma part, j’emploierais une méthode complètement différente. Je collecterais toutes sortes d’informations sur elle : ses centres d’intérêt, ses amis, sa famille, ses goûts… Ensuite, je l’inviterais à une soirée qui correspondrait à ce qu’elle adore et me coûterait une fortune : le concert de son groupe préféré ou la première d’un film dans lequel joue son acteur favori. Et si, malgré tous mes efforts, elle continuait de me résister, je lui déclarerais ma flamme et menacerais de me faire moine en Thaïlande.

Sergio et Jeremy éclatèrent de rire.

— Tu as déjà testé ?

— Non, jamais. Je n’en ai pas eu besoin.

Cela n’étonnait pas Sergio. Alex était particulièrement beau, avec ses cheveux blonds, ses yeux bleus, sa peau mate et son corps de sportif accompli.

— Tu n’auras aucun mal à séduire celle que tu veux, ajouta celui-ci. Simplement, ne fonce pas tête baissée dans le mariage, accorde une chance à l’amour.

— Je ne te savais pas si romantique, s’étonna Sergio qui n’avait plus qu’une idée en tête : abréger la soirée pour pouvoir téléphoner à Bella.

— Mouais, grommela Jeremy. J’ai comme l’impression que les jours du Club des Célibataires Endurcis sont comptés. Encore quelques mois, et le CCE n’aura plus qu’un seul membre : moi !

— Aucun risque en ce qui me concerne. J’ai bien trop de projets à mener de front pour songer à fonder une famille : je dois non seulement terminer le complexe hôtelier du golf dont je vous ai déjà parlé, mais aussi lancer un vaste chantier de rénovation pour les immeubles que je viens d’acquérir à bas prix dans la banlieue ouest de Sydney. Heureusement que j’ai embauché une assistante d’une efficacité redoutable… Et jolie comme un cœur, par-dessus le marché, ce qui ne gâche rien.

— Tiens donc !

— Ne vous faites pas de fausses idées. Harriet est très amoureuse… de son fiancé. Et puis, tu me connais, je ne mélange jamais affaires et vie privée.

— Et toi, Jeremy ? s’enquit Sergio. As-tu quelqu’un en ce moment ?

— Personne en particulier. À force de butiner à droite et à gauche, je crois que je resterai membre du Club des Célibataires Endurcis jusqu’à la fin de mes jours.

— Pas besoin de se marier pour avoir des enfants, commenta Alex.

— Je n’aime pas les bébés. Par ailleurs, je ne me sens pas capable de partager mon existence avec une femme ad vitam aeternam, de voir le même visage sur l’oreiller voisin chaque matin que Dieu fait. Rien que d’y penser, cela me donne des boutons. En fait, je suis un monstre d’égoïsme.

— Mais un ami fidèle, généreux et sur lequel on peut compter ! se récrièrent Sergio et Alex en chœur.

— A propos de générosité, reprit ce dernier, je ne vais pas tarder à solliciter la vôtre pour que vous participiez au financement de logements sociaux que je m’apprête à réhabiliter. Bon, si vous n’y voyez pas d’inconvénients, j’irai volontiers me coucher, maintenant. Je suis lessivé et je dois me lever tôt demain matin pour prendre l’avion à destination de Sydney : vingt-trois heures de vol… Je ne serai pas frais à l’arrivée !

— C’est moi qui ai choisi le restaurant, donc c’est moi qui vous invite, décréta Sergio en sortant son portefeuille.

Ses deux compères n’y trouvèrent rien à redire.

4.

— Je ne comprends pas pourquoi tu refuses de me dire où tu vas ! s’exclama Dolores. Et encore moins pour quelle raison tu éprouves le besoin de partir d’ici ! Je croyais que tu étais en vacances.

Bella adressa une grimace ironique à sa mère.

— Vacances, c’est vite dit ! Tu ne cesses de me harceler au sujet du film dans lequel Charlie tient à tout prix à me faire tourner. Une bonne fois pour toutes, maman, sache que je ne veux pas me lancer dans le cinéma.

— Dans ce cas, je ne vois pas l’intérêt d’avoir pris un agent à Hollywood.

— Je n’en avais pas l’intention, mais Josh me l’a imposé. Pour ma part, j’ai fini par accepter uniquement parce qu’à l’époque un réalisateur connu envisageait d’adapter Un ange à New York pour le cinéma, et quand le projet est tombé à l’eau, je me suis dit qu’un autre producteur pourrait le reprendre à son compte. Voilà pourquoi j’ai gardé Charlie. Pour autant, je n’ai pas l’intention de jouer dans une comédie musicale que j’estime médiocre.

— Comment peux-tu en juger ?

— J’ai lu le script, et les chansons sont nulles.

— Il est certainement possible de retravailler les textes. Charlie m’a appris qu’ils avaient fait appel à un excellent réalisateur.

Bella contint à grand-peine un soupir d’exaspération.

— Ton insistance ne fait que me conforter dans ma décision de me mettre au vert quelque temps, j’ai l’impression que tu n’arrêteras jamais… Je dois me reposer, d’où mon désir de garder ma destination secrète. Et ne t’avise pas de me relancer par téléphone, ajouta la jeune femme en songeant que, dès son arrivée au lac de Côme, elle éteindrait son portable. Et maintenant, ce serait sympa si tu me laissais finir de préparer mes bagages, je dois partir dans à peine une demi-heure.

Ce n’était pas vrai, puisqu’elle n’avait pas encore appelé de taxi. En revanche, elle avait réservé son billet pour Milan et l’avion décollait en fin d’après-midi. Faute de vol direct entre Sydney et l’Italie, elle passerait par deux escales : la première à Singapour et la seconde à Rome, ce qui rallongerait beaucoup le voyage, mais avec un peu de chance, elle parviendrait quand même à grappiller quelques heures de sommeil.

Elle espérait juste que Sergio ne changerait pas d’avis, sinon, elle devrait se chercher une chambre. Bon nombre de résidences au bord du lac s’étant reconverties en hôtels de charme, elle n’aurait certainement aucune difficulté à en trouver une, même en s’y prenant à la dernière minute, mais la perspective l’enchantait moins que l’idée de séjourner dans la magnifique villa Morelli.

Il y avait néanmoins fort à parier que Sergio ne reviendrait pas sur sa parole ; il n’était pas de ceux qui vous font faux bond, comme la plupart des hommes qu’elle fréquentait et qui invariablement trahissaient sa confiance.

— Au vu des vêtements que tu emportes, tu te rends dans un pays chaud, déclara sa mère qui n’avait pas bougé d’un pouce et qui, la mine renfrognée, observait chacun de ses gestes.

Bella se garda de répondre.

— Puis-je au moins espérer que tu es revenue à la raison et que tu pars retrouver Andrei quelque part en Europe ? C’est l’été, là-bas, si je ne m’abuse. Je ne m’explique toujours pas pourquoi vous vous êtes séparés.

Cette fois, elle dépassait les bornes.

— Nous ne nous sommes pas séparés, puisque nous ne vivions pas ensemble, rétorqua vertement Bella. J’ai rompu parce qu’il couchait avec d’autres femmes.

— Si tu le dis, ma chérie… Les hommes puissants ont l’habitude d’obtenir tout ce qu’ils veulent, et certains ont des besoins sexuels plus développés que la moyenne. Or, Andrei est richissime. J’ai lu sur Internet que sa fortune s’élevait à plusieurs milliards et qu’il venait d’ouvrir l’hôtel le plus luxueux au monde, à Istanbul. Imagine une seconde la vie que tu mènerais si tu épousais un tel homme… Je suis sûre qu’il ne tient pas à ses maîtresses et qu’il aurait fini par te demander ta main ; il suffisait que tu te montres un peu plus compréhensive et patiente.

— Compréhensive ? répéta Bella, outrée. De toute façon, au risque de te décevoir, maman, Andrei n’est pas du genre à épouser ses conquêtes.

— C’est bien pour cette raison que je t’ai conseillé de tomber enceinte. Ce type a forcément une certaine idée de lui-même, et il n’aurait pas supporté d’avoir un enfant illégitime.

Bella serra les dents. Elle brûlait d’envie de révéler à sa mère la vérité au sujet d’Andrei. Certes, le magnat russe avait une « certaine idée de lui-même », mais il était avant tout d’un égoïsme monstrueux et ne s’embarrassait guère de scrupules. Il s’était entiché d’elle après l’avoir vue sur scène, un soir à Broadway. Dès lors, il l’avait poursuivie de ses assiduités jusqu’à ce qu’elle cède finalement à ses avances, croyant dans sa grande naïveté qu’il éprouvait pour elle des sentiments sincères, mais elle n’avait pas tardé à déchanter en comprenant que tout ce qu’il voulait, c’était la mettre dans son lit. Cependant, leurs rapports sexuels l’avaient très vite frustré, comme tous ceux, d’ailleurs, — et ils n’étaient pas aussi nombreux que le prétendait la presse à ragots — qui l’avaient précédé. Bella reconnaissait volontiers que la faute en incombait à sa pudeur excessive et, à force de décevoir ses amants, elle en était arrivée à la conclusion qu’elle souffrait sans doute de frigidité.

Lorsqu’elle lui avait reproché ses infidélités répétées — la dernière en date, sur le pont supérieur de son yacht, avait fait couler beaucoup d’encre —, Andrei avait justifié ses écarts par le manque de passion qu’elle lui témoignait. Il en avait assez, avait-il déclaré, qu’elle refuse systématiquement d’assouvir ses fantasmes. En revanche, il admirait sa beauté et sa grâce, et souhaitait continuer à entretenir une relation « de façade » avec elle ; par conséquent, il lui avait proposé de lui offrir un appartement à Paris si elle acceptait de fermer les yeux sur ses liaisons.

Quel goujat !

Bien sûr, Bella n’avait rien expliqué de tout cela à sa mère qui, sinon, n’aurait pas manqué de lui donner tort, arguant à coup sûr qu’un tel cadeau valait bien quelques « légers » sacrifices…

Dolores Cameron était une femme indomptable, souvent autoritaire, et dont l’honnêteté morale était aussi équivoque que celle d’Andrei. Bella l’avait pourtant longtemps placée sur un piédestal. Lorsqu’elle s’était retrouvée enceinte d’un Suédois marié, rencontré sur les pistes de ski suisses, et qu’elle avait refusé de révéler l’identité de son amant, d’avorter, puis de vivre sous le toit de son père qui ne lui pardonnait pas d’avoir déshonoré son nom, sa famille entière l’avait reniée. Elle avait depuis lors élevé sa fille seule, sans jamais réclamer la moindre aide.

Un tel courage avait forcé l’admiration de Bella. Enfin, à supposer que l’histoire soit véridique, car, comme la jeune femme l’avait découvert par la suite, sa mère avait une fâcheuse tendance à se faire passer pour une victime, y compris quand elle était dans son tort.

Toujours est-il que Dolores avait travaillé dur pour qu’elle ne manque jamais de rien. Elle avait même économisé sur son salaire de standardiste pour payer ses cours de danse et de chant, bien que ce ne soit pas dans une école assez renommée à son goût.

Aussi, quand le fils du patron avait fait son entrée en scène, un veuf italien envoyé par son père pour diriger la filiale australienne du groupe Morelli, Dolores avait-elle vu en lui la solution à tous ses problèmes. À l’époque, comme Bella avait pu le constater sur des photographies, elle était une très belle femme. Le pauvre Alberto représentait la proie idéale, de sorte que très vite Dolores s’était offert un mari capable de subvenir aux besoins de sa belle-fille et de lui permettre de se former dans l’un des meilleurs centres des arts du spectacle.

Pour tout ce qu’elle avait fait pour elle, ou malgré tout ce qu’elle avait fait pour elle, Bella aimait sincèrement sa mère, bien qu’elle la trouve horripilante la plupart du temps.

— Désolée de te décevoir une nouvelle fois, maman, mais je ne compte pas rejoindre Andrei en Europe. Et inutile d’insister, je ne te dirai pas où je vais. Maintenant, je voudrais que tu partes, sinon, je te mets moi-même à la porte.

Une menace que Bella pouvait facilement mettre à exécution : elle mesurait quinze centimètres de plus que sa mère et ses années de pratique de la danse lui avaient forgé une musculature d’acier. Sans doute tenait-elle sa taille et sa couleur de cheveux de son père biologique…

— Tu n’es qu’une ingrate ! s’indigna Dolores. Je pars, puisque manifestement ma présence t’importune, mais ne t’avise pas de venir pleurer dans mon giron la prochaine fois que tu auras un coup de blues !

Et sur ces mots, elle sortit en claquant la porte.

Une minute plus tard, le portable de Bella se mit à vibrer. La jeune femme éprouva un immense soulagement en voyant le nom de son correspondant s’afficher à l’écran.

— Sergio ! J’attendais ton appel. J’ai réussi à réserver une place dans le prochain avion : il décolle en fin d’après-midi.

— Quelle efficacité !

— Voyager en classe affaires présente de nombreux avantages. Malheureusement, le vol n’est pas direct, il transite par Singapour, puis Rome, avant de rallier Milan.

Un silence inquiétant lui fit écho.

— Tu es toujours d’accord pour m’héberger, n’est-ce pas ?

— Bien sûr ! J’ai hâte de te revoir, s’empressa de répondre Sergio.

Bella sourit, ravie de sa spontanéité. Elle aurait détesté avoir l’impression d’être recueillie par pitié.

— Nous avons tant à nous raconter, reprit-elle avec entrain. Il s’est passé beaucoup de choses en dix ans. J’imagine que tu mènes une carrière brillante. Quand je t’ai rencontré à cette soirée, après le spectacle, ta prestance m’a impressionnée.

— J’ai eu de la chance, répondit-il avec une modestie inhabituelle chez un homme.

La plupart de ceux qu’elle fréquentait manquaient singulièrement d’humilité.

— Et toi aussi, d’après ce que j’ai lu dans les journaux, tu réussis plutôt bien, commenta-t-il. Mais nous aurons tout le temps de parler de nos vies respectives. Préviens-moi par texto de l’heure exacte de ton arrivée à Milan quand tu seras à Rome. J’enverrai une voiture te chercher. À propos, sous quel nom voyages-tu ? Pas Bella, j’espère.

— Bien sûr que non. J’ai réservé en tant qu’Isabel Cameron. Ce diminutif de Bella que j’ai adopté comme nom de scène, c’est toi qui l’as trouvé, tu te rappelles ? J’ai décidé de le garder le jour où ton père m’a appris qu’en italien il signifiait « belle ».

— Et « guerres ».

— Pardon ?

— « Bella » est aussi le pluriel de « bellum », qui veut dire « guerre » en latin.

— Je l’ignorais, admit la jeune femme avec moins d’enthousiasme. Quoi qu’il en soit, ne t’inquiète pas : je voyage toujours incognito. Avec une perruque et des lunettes de soleil, personne ne me reconnaît. Pour plus de sécurité, dis au chauffeur d’inscrire le nom de Dolores Cameron sur sa pancarte.

— OK.

La soudaine crispation de son ton n’échappa pas à Bella.

— Tu es sûr que ma visite ne t’importune pas ? Sinon, je peux aller à l’hôtel, tu sais.

— Certain ! J’ai toujours apprécié ta compagnie.

— Même quand je t’interrompais dans tes révisions et t’obligeais à assister à la répétition d’un spectacle ?

— Même. Je reconnais que, déjà à cette époque, tu savais comment attirer l’attention sur toi ; néanmoins, ce n’était pas une corvée, car tu dansais et chantais très bien. En revanche, je n’en dirais pas autant du tennis ! D’autant plus que tu détestais perdre.

— Pas du tout ! se récria-t-elle en riant.

— Oh que si ! C’est pour cela que je te laissais souvent gagner alors que j’aurais pu littéralement te pulvériser.

— Tu auras bientôt l’occasion de prendre ta revanche. Sache toutefois que j’ai pas mal progressé dans cette discipline. Bon, il vaut mieux que je raccroche, sinon je vais finir par rater l’avion. Je t’enverrai un SMS de l’aéroport de Rome.

— Parfait. Oh ! J’allais oublier, Bella…

— Oui ?

— Ne dis vraiment à personne chez qui tu passes tes vacances.

— Aucun risque !

Sergio reposa le téléphone sur la table de nuit et poussa un long soupir. Malgré l’heure tardive, il doutait de réussir à trouver le sommeil. La raison lui soufflait qu’il venait de commettre la pire erreur de toute son existence.

Il était hélas trop tard pour se raviser. Il avait franchi le point de non-retour à l’instant même où Bella avait demandé à louer la villa. À présent, dans la solitude de la nuit, il mesurait les conséquences de sa décision hâtive, et sentait que son équilibre de vie risquait de voler en éclats. Car les quatre prochaines semaines lui laisseraient des cicatrices, il en avait la conviction.

Il devait à tout prix éviter de tomber amoureux de Bella. La désirer comme un fou suffisait déjà à le torturer à tel point qu’il ignorait ce qu’il adviendrait de lui si jamais ses sentiments pour la jeune femme prenaient une tout autre tournure. Or, une telle hypothèse n’avait rien d’absurde compte tenu de leur future promiscuité.

Il fallait absolument limiter le temps qu’ils passeraient ensemble, décida Sergio. Une fois qu’il serait parvenu à ses fins, il travaillerait à Milan durant la journée et ne rentrerait à la villa que le soir.

Excellente stratégie qui avait néanmoins pour condition préalable de séduire Bella, ce qui n’était pas gagné d’avance. La jeune femme semblait toujours le considérer comme son grand frère, ce garçon sérieux et un peu introverti auquel elle confiait alors ses secrets. Les souvenirs d’enfance ont souvent la peau dure, et il devrait faire en sorte de transformer l’image qu’elle avait de lui.

Pour autant, il se sentait incapable de jouer le rôle d’un bad boy, ce profil masculin étant aux antipodes de sa personnalité. En revanche, il n’avait aucun doute quant à sa virilité. Il saurait se comporter en beau ténébreux macho si la situation l’exigeait.

Sergio repoussa les images érotiques qui lui traversaient l’esprit à l’idée de tenir enfin Bella dans ses bras et de lui faire l’amour encore et encore. Il était plus que temps de dormir, car la matinée du lendemain s’annonçait chargée. Il avait initialement prévu de consacrer tout son vendredi à préparer la passation de pouvoir au siège du groupe, mais à présent, avec l’arrivée imminente de Bella à la villa, il lui faudrait abréger les adieux avec le personnel. Il songea qu’en compensation il accorderait un budget spécial à ses anciens employés afin qu’ils puissent célébrer l’événement quelque part dans un pub.

L’idée de ne pas y participer lui déplaisait, mais il n’avait pas d’autre solution : la villa était restée inoccupée depuis Pâques, et même si Maria n’avait pas laissé la poussière s’y installer, l’endroit avait certainement besoin d’un bon coup de ménage. Par ailleurs, il fallait aussi avertir Maria qu’il aurait une invitée durant plusieurs semaines. Il ne lui dévoilerait pas immédiatement l’identité de la visiteuse et se contenterait de lui préciser qu’il s’agissait d’une amie.

Son employée de maison avait toujours adoré Bella, et à cette affection débordante, s’ajoutait maintenant une admiration sans bornes pour le talent artistique et le succès de la jeune femme. Si elle apprenait que c’était elle qui logerait à la villa durant un mois, elle risquait de ne pas savoir tenir sa langue.

L’idée de la réaction de sa gouvernante fit soudain surgir une question dans son esprit : comment diable allait-il s’y prendre pour séduire la jeune femme sans que Maria s’en rende compte ?

Voilà qu’une fois de plus il se retrouvait dans une impasse. Décidément, dès qu’il s’agissait de Bella, il ne voyait pas plus loin que le bout de son nez ! Il en avait toujours été ainsi, mais il était temps que cela cesse.

En réalité, les premiers signes d’un trouble qui n’avait rien de fraternel s’étaient manifestés lors de la soirée donnée à l’occasion des seize ans de Bella, quand la jeune fille lui était apparue tel un papillon émergeant de sa chrysalide. Il avait été frappé par sa grâce et sa féminité. Cela faisait plusieurs mois qu’il n’était pas rentré à Sydney, trop absorbé par ses études et les charmes de sa vie à Rome, et peu enclin à séjourner dans une maison dirigée par une belle-mère qu’il détestait. Toutefois, l’anniversaire de Bella coïncidait avec le début des vacances universitaires, en juin, et son père avait insisté pour qu’il assiste à la fête. Après quoi, toute la famille partirait au lac de Côme pour y passer l’été, comme chaque année.

Il n’avait pas revu Bella depuis Noël et avait été surpris de constater que l’adolescente maigrichonne dont il se souvenait s’était transformée en une jeune fille épanouie. D’autant qu’elle portait alors une robe blanche qui mettait en valeur la délicatesse de sa carnation et la beauté de ses courbes harmonieuses.

Aussi Sergio avait-il été assez embarrassé lorsqu’elle s’était approchée de lui et avait réclamé un baiser, avec un naturel désarmant.

— Tu es le seul homme de l’assemblée, lui avait-elle expliqué. En dehors de papa, bien sûr, mais il ne compte pas.

Et avant qu’il ait le temps de réagir, elle s’était hissée sur la pointe des pieds et avait posé ses lèvres sur les siennes.

Seigneur ! Ce baiser pourtant chaste avait eu un effet dévastateur sur ses sens. Il se rappelait encore l’effort qu’il avait dû produire pour résister à l’envie de la prendre dans ses bras et de la plaquer contre lui. Il avait vingt et un ans et, après trois années passées dans la capitale italienne, il n’avait plus rien d’un jeune homme inexpérimenté. Les jolies Romaines s’étaient chargées de son éducation sexuelle et avaient rempli leur mission au-delà de toute espérance…

Sergio poussa un soupir exaspéré. Ressasser ces souvenirs ne l’aiderait certainement pas à trouver le sommeil. À présent, il était temps d’envisager l’avenir.

Un avenir qui semblait prometteur, car Bella n’était plus une adolescente innocente, et Sergio avait la ferme intention de tout tenter pour assouvir enfin ses fantasmes.

5.

Plus elle approchait de la villa, plus Bella se sentait bouillir d’impatience.

Il n’y a plus longtemps à attendre, songea-t-elle en apercevant enfin le lac à travers un rideau de grands arbres.

Comme par magie, sa fatigue avait disparu, remplacée par une sorte de fébrilité qu’elle ne parvenait pas à juguler. La jeune femme n’avait réussi à dormir que par intermittence entre chaque escale, et il lui semblait que ces brefs moments de repos n’avaient servi qu’à l’éreinter. Et, chose impensable, elle avait oublié d’emporter ses somnifères !

Cela faisait une éternité que ces fichues insomnies lui gâchaient la vie et elle détestait les longues nuits passées à se tourner et se retourner dans son lit, luttant contre les idées noires qui l’assaillaient alors. Dans ces moments-là, la chape de solitude qu’elle avait l’impression de porter depuis quelque temps se faisait plus lourde et angoissante.

Avec un peu de chance, le grand air, le soleil et le changement de cadre produiraient davantage d’effet sur elle que les pilules qu’elle avalait désormais tous les soirs ou presque ; ils l’aideraient à se détendre, à se reposer, à y voir plus clair sur ce qu’elle attendait vraiment de l’existence, car aujourd’hui elle ne savait plus très bien.

À une époque pas si lointaine, elle pensait pouvoir tout avoir : une carrière passionnante, un mari aimant sur lequel compter, une maison où résonneraient des rires d’enfants.

Son trentième anniversaire, la semaine précédente, avait déclenché une prise de conscience aussi brutale que douloureuse : ce bonheur dont elle rêvait — et qu’elle idéalisait sans doute — s’obstinait à la fuir et n’avait guère de chances de se concrétiser dans un avenir proche. Certes, elle enchaînait les succès sur scène et faisait partie des privilégiés du monde du spectacle. Du moins, c’est ce qu’elle lisait dans la presse, car en ce qui la concernait elle avait l’impression de moins en moins s’épanouir dans un travail qui, finalement, l’épuisait de plus en plus.

Quant à l’époux modèle, le rêve était devenu chimère : un tel homme n’existait pas. En tout cas, pas dans le cercle de ceux qu’elle rencontrait et pour lesquels elle avait craqué. Jusqu’à présent, tous ses compagnons, sans exception, rivalisaient d’arrogance, d’égocentrisme, et ne l’avaient considérée que comme un trophée supplémentaire à leurs tableaux de chasse, une potiche décorative à inscrire dans leur ascension sociale.

Et pour ce qui était de fonder une famille, mieux valait oublier ! Bien sûr, elle aurait pu faire un bébé sans avoir de compagnon ; de nos jours et dans le milieu qu’elle fréquentait, cette pratique n’avait rien d’extraordinaire. Pour autant, Bella se refusait à imiter bon nombre de ses connaissances. Selon elle, un enfant avait besoin d’une mère et d’un père, d’un modèle masculin pour trouver ses repères, le protéger et le guider.

— Nous y sommes presque, signorina Cameron, annonça le chauffeur, interrompant cette pénible introspection.

L’Italien — quinquagénaire, d’après ses dires — se prénommait Luigi. Bien qu’il maîtrise a priori la langue anglaise, il n’avait guère parlé durant le trajet. Une chance, car Bella ne se sentait pas d’humeur à soutenir une conversation.

— Oui. Je commence à reconnaître le paysage. Je suis déjà venue ici, il y a plusieurs années.

— Oh ! vous savez, dans mon pays, et surtout ici, rien ne change jamais vraiment.

— Cela fait partie du charme de cette région.

Le taxi s’engagea dans une allée en gravier et s’arrêta devant un portail familier.

— Le signor Morelli est décédé l’an dernier, dit Luigi d’une voix empreinte de tristesse.

— Je suis au courant : j’étais présente à ses obsèques.

Luigi lui jeta un regard étonné dans le rétroviseur.

— Vous êtes de la famille ?

— Non, juste une amie de longue date.

— Ah, d’accord. Il me manque, vous savez. J’appréciais beaucoup le signor Alberto. Je lui ai servi de chauffeur durant la dernière année de sa vie. C’était un homme bien.

— En effet, acquiesça Bella, priant intérieurement pour que le portail s’ouvre.

L’évocation de son ex-beau-père avait assombri sa joie.

— Et son fils marche dans ses traces.

— Oui.

Soulagée, elle vit les lourds battants de bois s’écarter enfin, et Luigi reporta son attention sur la conduite de sa grosse Mercedes.

Au centre de la pelouse trônait toujours l’immense fontaine dont elle se souvenait avec précision. Quand elle était petite, elle était un peu choquée par la nudité des trois statues qui l’ornaient, surtout celle d’un homme que la nature avait particulièrement bien pourvu sur le plan génital. D’où sans doute l’expression béate de ses deux voisines, s’était-elle amusée à songer plus tard.

Le grand-père de Sergio, qu’elle avait rencontré lors de ses premières vacances à la villa, lui avait raconté qu’il s’agissait d’un lointain ancêtre, celui à l’origine de la grande bâtisse, au XVIe siècle. Mais selon Sergio, ce n’était qu’une légende : il lui avait expliqué par la suite que la propriété était un ancien monastère et que sa famille ne l’avait acquise qu’à la fin du XIXe siècle. La fontaine avait été installée ultérieurement, après la Première Guerre mondiale.

— Tu apprendras à connaître les Italiens, avait-il conclu avec un sourire amusé. En règle générale, ils sont plutôt vantards et frimeurs ; ils veulent toujours en rajouter.

Cela ne semblait pourtant pas être son cas à lui : la plupart des gens n’auraient pas manqué de faire savoir à tout le monde qu’ils accueillaient une star de Broadway tandis que lui, au contraire, avait insisté pour qu’elle ne révèle à personne où elle passait ses vacances, pas même à sa mère.

Ce qui convenait parfaitement à Bella. Elle avait besoin de calme, et séjourner ici incognito y contribuerait.

Elle en était là de ses réflexions quand le taxi s’immobilisa devant le double perron. Une femme rondelette apparut aussitôt sur le seuil, un large sourire de bienvenue illuminant son visage.

Maria. Bien qu’elle eût pris quelques kilos au cours de ces dernières années, Bella la reconnut au premier regard. L’Italienne avait toujours les mêmes yeux noirs pétillants et la même expression douce dissimulant un tempérament bien trempé de mamma.

Lorsque la gouvernante descendit les marches, les bras grands ouverts, Bella se précipita hors du taxi et eut droit au baiser le plus chaleureux et le plus spontané qu’elle eût reçu depuis belle lurette.

— Quel plaisir de vous revoir, Dolores ! s’exclama la quadragénaire.

Une fraction de seconde, Bella faillit rectifier l’erreur, avant de se rendre compte que le commentaire était en fait destiné à tromper le chauffeur. Elle retint de justesse un éclat de rire joyeux. Elle attendit avec une impatience grandissante que Luigi ait porté ses bagages à l’intérieur, se confondit en remerciements et, quand il lui tendit sa carte en lui faisant promettre de l’appeler si jamais elle avait besoin d’un taxi durant son séjour, elle lui glissa un généreux pourboire.

Dès que la Mercedes disparut de son champ de vision, la jeune femme poussa un soupir de soulagement et s’empressa d’ôter sa perruque rousse ainsi que les lunettes noires qui lui mangeaient la moitié du visage.

— Puis-je être appelée par mon vrai prénom, à présent ?

Maria pouffa.

— Sì. Mais est-ce bien convenable, maintenant que vous êtes riche et célèbre ?

— Si tu refuses, et si tu t’obstines à me vouvoyer, je me verrai contrainte de me plaindre auprès de ton patron. Dois-je te rappeler que j’étais encore une petite fille quand tu m’as rencontrée et qu’à l’époque je te considérais comme ma nounou ? À propos d’employeur, où est Sergio ?

— Avec Carlo, mon mari : ils nettoient la piscine. Nous avons pris un peu de retard dans l’entretien, car nous pensions que Sergio ne viendrait pas avant la mi-juillet, comme d’habitude. Il a demandé que tu le rejoignes dès ton arrivée.

— Je vais d’abord me rafraîchir un peu ; le voyage a été interminable. Oh ! Maria ! Si tu savais combien je suis heureuse d’être ici !

— Pas autant que le maître de maison. Il est… Comment dit-on déjà dans ta langue… ? Excité comme une puce.

Bella se mordit la lèvre pour ne pas rire.

Encore un trait de caractère qui n’avait pas changé, chez la gouvernante ! Maria se débrouillait plutôt bien en anglais, qu’elle parlait avec l’accent chantant de la Méditerranée, mais elle avait tendance à utiliser de temps à autre des expressions pour le moins inappropriées.

Bella avait du mal à imaginer Sergio « excité comme une puce ». Celui-ci avait toujours maîtrisé ses émotions, au point qu’il pouvait parfois en devenir exaspérant. Elle n’avait pas oublié la fameuse soirée de ses seize ans quand, prenant son courage à deux mains, elle lui avait imposé de l’embrasser. Aujourd’hui encore, elle n’en revenait pas de son culot : il s’agissait d’une provocation destinée à épater la galerie, car elle avait invité bon nombre de ses camarades de classe à son anniversaire et toutes, ou presque, avaient tenté de faire les yeux doux à Sergio. Alors, elle avait voulu leur montrer qu’il ne fallait pas s’approcher de trop près du beau jeune homme qu’il était à l’époque. Pour quelle raison ? Elle l’ignorait. Toujours est-il qu’elle avait été franchement déçue par l’indifférence du baiser qu’il lui avait manifestement donné à contrecœur.

Non, Sergio Morelli n’avait pas le profil type du mâle italien au tempérament volcanique. Tout bien réfléchi, Bella le rangeait plutôt dans la catégorie des espèces à sang froid. En revanche, comme l’avait affirmé le chauffeur de taxi, c’était quelqu’un de bien.

Bella passa son bras sous celui de Maria.

— Et si nous rentrions ? Il fait un peu chaud pour moi, dehors ; je vais devoir me réhabituer au climat estival italien.

— Bien sûr ! Mamma mia ! Où avais-je la tête ?

— Dans quelle chambre vais-je dormir ?

— Sergio a proposé que tu t’installes dans l’une de celles voisines de la suite principale qu’il occupe désormais.

Normal, songea Bella. C’est maintenant lui, le propriétaire des lieux.

Vingt ans plus tôt, tous les enfants — y compris Sergio — couchaient au dernier étage, où les chambres n’avaient ni la taille ni le confort des trois situées au premier, et dont les portes-fenêtres donnaient sur un grand balcon, à l’arrière de la villa. Celle du milieu était de loin la plus spacieuse et la plus luxueuse, avec sa salle de bains habillée de marbre noir et déjà équipée à l’époque d’un jacuzzi.

— Puis-je choisir laquelle ?

— Évidemment, ma belle. De toute façon, j’ai préparé les deux.

— Super ! Dans ce cas, je prends la chambre de princesse !

C’est ainsi qu’elle avait baptisé cette pièce, autrefois, parce que, dans son imaginaire d’enfant, le grand lit à baldaquin drapé de voilages transparents et le marbre veiné d’or recouvrant les meubles évoquaient un décor de conte de fées.

Une fois seule, Bella se dévêtit et, après une douche rafraîchissante, troqua son jean et son T-shirt contre une robe portefeuille légère plus adaptée à la température. De même, elle décida de se dispenser de maquillage. Ici, nul besoin d’artifices, elle pouvait se permettre de rester naturelle. Aucun paparazzo ne risquait de la surprendre, puisque personne ne savait où elle se trouvait.

Quel bonheur ! Il y avait bien longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi détendue.

Elle résista à l’envie de s’étendre quelques minutes sur le lit épais et moelleux qui invitait à la sieste. Elle aurait pu se le permettre : Sergio ne l’attendait pas si tôt ; elle lui avait téléphoné de l’aéroport de Rome afin de l’informer que l’avion pour Milan partirait deux heures plus tard que prévu. Toutefois, le retard initial avait été réduit de moitié et le pilote, profitant de vents favorables, avait rallié la destination en un temps record.

Bella se ravisa néanmoins, la moindre des politesses exigeait qu’elle descende saluer son hôte en premier. Rien ne lui interdisait cependant de s’accorder quelques minutes afin d’admirer le paysage dont elle avait gardé le souvenir gravé au fond de son cœur. Elle sortit sur le balcon et contempla avec bonheur le lac d’une sérénité immuable.

Son regard fut alors attiré par un homme occupé à nettoyer la piscine, grand, très brun, et uniquement vêtu d’un caleçon de bain. Il ne pouvait s’agir que de Carlo.

Maria a franchement bon goût, songea Bella avec une pointe d’envie, avant de sourire devant la stupidité de sa réaction.

Quoi qu’il en soit, cet homme — qu’elle n’apercevait que de dos — avait un physique proche de la perfection : une carrure d’athlète, une musculature puissante et une peau mate et hâlée typiquement méditerranéenne.

Elle en était là de ses divagations lorsque l’intéressé se retourna. Stupéfaite, elle mesura sa méprise et s’empourpra.

Car l’apollon n’était pas l’époux de Maria, mais bel et bien Sergio !

Un Sergio aussi beau de face que de dos, et terriblement sexy avec ses cheveux rejetés vers l’arrière et cette barbe naissante qui lui ombrait les joues.

— J’ignorais que tu m’observais, lança-t-il avec un sourire éblouissant.

Bella sentit son trouble s’accentuer. Décidément, elle avait vraiment besoin de repos ! Elle, pourtant si sage d’ordinaire, ne parvenait même plus à maîtriser les caprices de sa libido. Depuis le temps, elle pensait en avoir fini avec sa tocade sur son ex-demi-frère ! C’était pathétique… Et, de surcroît, dangereux !

Elle se rassura en se disant qu’une fois Sergio habillé elle le considérerait avec un œil différent. C’était à espérer, sinon la cohabitation risquait de tourner au désastre.

— Le pilote a mis le turbo, plaisanta-t-elle, priant pour qu’il ne remarque pas son embarras.

— Tant mieux. D’autant que j’ai presque terminé. Tu veux bien descendre à la cuisine et demander à Maria d’ouvrir une bouteille de chablis ? Nous boirons un verre pour fêter ton arrivée. En attendant, je vais nager un peu, histoire de me rafraîchir. Il fait une de ces chaleurs ! Je te proposerais bien de te joindre à moi, mais j’imagine que le décalage horaire t’a épuisée.

— J’avoue que le voyage n’a pas été de tout repos, concéda-t-elle.

Elle demeura accoudée à la balustrade tandis qu’il plongeait et effectuait les premières longueurs avec l’aisance d’un sportif accompli.

C’est alors qu’une question insidieuse lui vint à l’esprit. Que savait-elle exactement de son hôte ? Dans sa hâte à fuir le harcèlement permanent de sa mère, elle n’avait même pas pris la peine de se renseigner sur lui. De toute évidence, Sergio avait beaucoup changé.

Quand leurs parents s’étaient séparés, il venait d’intégrer Oxford. Qu’était-il advenu de lui par la suite ? Il ne travaillait certainement pas au sein de l’entreprise familiale, puisqu’il habitait à Londres. À moins que le groupe Morelli ne possède une filiale en Grande-Bretagne et qu’Alberto n’y ait nommé son fils à la direction, comme son propre père l’avait fait avec lui à Sydney.

Elle n’avait pas beaucoup plus d’informations quant à sa vie privée, mais elle se doutait qu’avec un tel physique les femmes devaient rivaliser pour attirer son attention !

Toutefois, la beauté ne suffisait pas. N’en était-elle pas le meilleur exemple ? Elle aussi avait l’embarras du choix : ses amants successifs avaient tous été des hommes beaux, virils et expérimentés dans le domaine du sexe. Pour autant, même dans les moments les plus érotiques, aucun n’avait jusqu’à présent réussi à lui faire tourner la tête ni éprouver le moindre plaisir. Elle se sentait incapable de se laisser aller, de baisser sa garde. Un trait de caractère qu’elle devait sans nul doute à sa mère. Heureusement, elle n’avait pas hérité aussi de son penchant pour la manipulation !

Exaspérée par le cours que prenaient ses pensées, Bella descendit à la cuisine et transmit à Maria la demande de Sergio.

— Je vous apporte le tout d’ici un quart d’heure, déclara celle-ci. Le temps de préparer une collation, car tu dois être affamée. En attendant, installe-toi sous le parasol, au bord de la piscine.

À peine Bella s’était-elle assise que Sergio vint la rejoindre. Il attrapa le drap de bain qu’il avait abandonné sur le dossier d’une chaise longue et entreprit de se sécher.

Bella dut faire un effort surhumain pour détourner les yeux du corps parfaitement sculpté qui s’offrait à son regard. Jamais aucun des adonis qu’elle avait connus, même nu, n’avait produit sur elle un tel effet. Que lui arrivait-il ? C’était comme si le manque de passion que lui avaient reproché tous les hommes dont elle avait partagé le lit avait disparu, comme si la glace fondait sous l’effet d’un brasier.

L’apparition de Maria, poussant une desserte chargée d’un plateau de bruschettas, de deux verres et d’une bouteille de chablis bien fraîche, fit heureusement diversion.

6.

Après avoir rempli les verres, Sergio tendit le sien à Bella. Il en profita pour la regarder droit dans les yeux, des yeux qui, à présent, n’exprimaient plus qu’une certaine retenue. Quelques minutes plus tôt, il aurait pourtant juré y avoir lu un désir intense.

Il avait maintenant devant lui une femme sophistiquée et au maintien étudié, mais qu’elle le veuille ou non, elle n’en était que plus sexy, dans cette robe en soie à fleurs qui épousait ses courbes. Selon ses critères de sélection habituels, il la jugeait un peu trop mince à son goût. Il aurait pourtant pu s’en douter : les stars vivant sous le feu des projecteurs étaient tenues de conserver une silhouette longiligne, cela faisait partie des innombrables contraintes liées à la célébrité dans le monde du spectacle, dans lequel les vautours de la presse n’épargnaient pas ceux qui osaient déroger à la règle.

Pourtant, cette minceur sans doute un peu excessive rendait Bella encore plus séduisante à ses yeux, lui conférant un petit côté fragile qui éveillait en lui un instinct de protection.

Son teint de porcelaine était dénué de tout maquillage et sa queue-de-cheval d’un blond tout aussi naturel accentuait la gracilité de sa nuque.

L’espace d’une seconde, il s’imagina en train d’embrasser cette nuque, puis cette bouche parfaitement dessinée, et les effets sur sa libido se révélèrent désastreux. Les jours à venir allaient mettre ses sens à rude épreuve !

La fraîcheur du chablis apaisa un peu l’incendie qu’avaient déclenché ses pensées érotiques.

— Je ne me rappelais pas que tu nageais aussi bien, déclara la jeune femme.

Il lui rendit son sourire.

— Pour ma part, je me souviens d’une fillette qui passait son été dans la piscine et ressemblait à une libellule flottant sur l’eau.

Elle lui adressa un regard étrange qu’il ne sut interpréter. Il y réfléchissait encore lorsque Maria s’approcha, le téléphone à la main.

— La contessa, annonça-t-elle en lui remettant le combiné.

Sergio éprouva un soudain élan de contrariété, qui se mua vite en une certaine jubilation en constatant la réaction fugace de Bella qui avait, sans le vouloir, légèrement froncé les sourcils.

D’après Alex et Jeremy, il n’y avait rien de tel pour éveiller l’intérêt d’une femme que la concurrence d’une autre…

Aussi Sergio mit-il une chaleur particulière dans sa voix pour répondre.

— Claudia ! Quel plaisir de t’entendre !

— Tu es un vilain garçon, minauda son interlocutrice. J’ai appris par hasard que tu étais là, tu aurais pu me prévenir. Si j’avais su, j’aurais organisé une réception en l’honneur de ton arrivée !

— C’est très gentil de ta part. Toutefois, je ne me sens pas d’humeur aux mondanités, en ce moment. Que dirais-tu plutôt d’un dîner en tête à tête ? Demain soir, par exemple.

— Excellente idée. Ainsi, nous pourrons rattraper le temps perdu. Cela fait une éternité que nous ne nous sommes pas vus ; nous avons mille choses à nous raconter ! Je vais demander à Angela de nous préparer l’une de ses fameuses recettes dont elle a le secret, et puis j’ouvrirai une bonne bouteille de chianti. Mon pauvre Giovanni en avait commandé plusieurs caisses avant de mourir.

Ce qui signifiait que le vin devait avoir une dizaine d’années, calcula Sergio, en se délectant à cette idée.

— Je m’en réjouis à l’avance ! dit-il. Bon, je dois te laisser, Claudia. Vois-tu, je viens de finir de nettoyer la piscine et j’ai grand besoin d’une douche. À demain.

Il raccrocha avant que la comtesse ait eu le temps de s’étonner qu’il s’acquitte du travail de Carlo. Sinon, il aurait dû lui expliquer qu’il avait une invitée de dernière minute, puis devant son insistance lui révéler son identité. Et cela, c’était hors de question ! D’autant que Bella tenait par-dessus tout à garder l’anonymat, et cette discrétion servait aussi ses propres intérêts : ainsi, il aurait la jeune femme pour lui seul et ne doutait pas, à force de persévérance, de parvenir à ses fins.

Mais quelle était la meilleure méthode pour la séduire ? Isabel Cameron n’était pas de celles qui se laissent impressionner par la richesse. Son succès professionnel lui avait vraisemblablement déjà rapporté assez de millions de dollars pour vivre sans travailler jusqu’à la fin de ses jours. Il allait devoir jouer sur un autre registre, faire preuve d’imagination et d’originalité. Mais tôt ou tard, l’intimité aidant, il avait la conviction qu’elle finirait par céder à ses avances, d’autant que son physique ne semblait pas lui déplaire…

— Une comtesse, Sergio ? observa-t-elle d’un ton sardonique. S’agirait-il d’une rousse, par hasard ?

— Pourquoi cette question ?

— Parce qu’une femme ravissante aux cheveux auburn a interrompu notre conversation lors des obsèques de ton père.

Sergio n’avait pas le moindre souvenir de cette scène. En revanche, que Bella se la rappelle lui paraissait un signe encourageant.

— Claudia est rousse, effectivement. Elle habite un manoir somptueux à deux pas d’ici, sur les hauteurs. En comparaison, cette villa ressemble à une masure ! C’est une excellente voisine, et une amie proche aussi.

— Et le comte ? Fait-il également partie de tes amis ?

Sergio ne put réprimer un sourire.

Parfait, son plan marchait à merveille ! Non seulement la jeune femme ne semblait pas apprécier d’être tenue à l’écart de ce dîner, mais il avait cru discerner, sous la moquerie de son ton, une pointe de jalousie, et c’était précisément l’effet qu’il avait souhaité produire en s’invitant chez Claudia.

— Son mari est décédé il y a plusieurs années ; il était beaucoup plus âgé qu’elle.

— Je vois.

En réalité, elle ne voyait rien du tout ! Elle imaginait certainement Claudia comme une veuve joyeuse et pulpeuse, prête à lui dispenser ses faveurs entre la poire et le fromage ! Inutile de la dissuader ou de se justifier en expliquant que la sexagénaire ne devait sa jeunesse physique qu’au talent de son chirurgien esthétique.

Il décida de changer de sujet de conversation.

— Parlons de toi, maintenant. Pourquoi éprouves-tu un tel besoin de te couper du monde ?

À son expression, il eut l’impression qu’elle avait complètement oublié ce qui l’avait incitée à se réfugier ici. Puis, elle se mit à rire, d’un rire étrange, presque amer.

— Il n’y a pas de raison particulière. Juste un ras-le-bol général. Disons que, pour le moment, j’ai du mal à supporter la pression des médias, la course contre la montre que je mène en permanence, et que j’en ai assez des hommes… Oui, surtout des hommes et de leur égoïsme.

Ouille ! Voilà qui n’augurait rien de bon pour la suite des événements !

— Dois-je te rappeler que je suis un homme ? objecta-t-il sur un ton qu’il espérait décontracté.

— Non, bien sûr, mais toi tu es différent.

— Pas tant que ça.

— Tu n’irais pas déclarer à une femme que tu l’aimes juste pour l’attirer dans ton lit, n’est-ce pas ?

— Non.

— Tu vois ! Toi, tu as des principes moraux. Pas comme tous ces machos que j’ai eu le malheur de fréquenter.

— Je n’en reste pas moins un homme et je suis persuadé que si j’avais vraiment envie d’une femme, je pourrais moi aussi ne pas forcément me comporter en gentleman.

— Je n’y crois pas une seule seconde.

— Dans ce cas, tu es naïve ! répliqua-t-il beaucoup plus sèchement qu’il ne le voulait.

Son agacement disparut aussitôt lorsqu’il lut de la peine dans les beaux yeux bleus.

— Pardonne-moi, ajouta-t-il. Je n’avais pas l’intention de te blesser. Simplement, je ne suis pas un saint, Bella, et tu es une très jolie femme.

Leurs regards se croisèrent et il surprit sans erreur possible dans le sien une lueur d’anxiété.

— Je me demande si mon idée de séjourner chez toi était si bonne que cela, après tout, murmura Bella, comme se parlant à elle-même. Sans doute vaudrait-il mieux que je me trouve une chambre d’hôtel dans les environs.

Ce fut au tour de Sergio d’éprouver un élan de panique. Hors de question de la laisser partir, sinon, autant dire adieu à ses chances de la séduire !

— Tu n’as rien à craindre, déclara-t-il sur le ton persuasif qu’il employait pour négocier une transaction difficile. Je ne vais pas me transformer en pervers obsédé dès que Maria sera rentrée chez elle le soir. Je ne fréquente personne en ce moment, mais j’ai assez de maturité pour me passer de sexe pendant un mois. Alors, détends-toi et profite de tes vacances.

Dommage, ne put s’empêcher de songer Bella.

Sergio se voulait rassurant, mais cela générait en elle une étrange frustration. Tout compte fait, elle n’aurait eu aucune objection à ce qu’il la désire comme un fou, quitte à ce qu’il bouscule un peu ses principes. D’autant qu’il avait un corps magnifique. Peut-être qu’avec lui elle découvrirait enfin le véritable plaisir physique ?

Seigneur, que se passait-il ? Elle divaguait totalement, avec ses fantasmes libidineux ! Ce qu’il lui fallait, c’était du repos, mais comment parviendrait-elle à se relaxer quand ses sens réagissaient au quart de tour à la seule vue de Sergio en caleçon de bain ? Ce séjour risquait, au contraire, de l’épuiser encore plus.

Elle devait partir d’ici. Elle laisserait passer deux ou trois jours afin de ne pas offenser son hôte, puis elle inventerait un coup de téléphone de son agent à Hollywood l’informant d’une proposition de contrat qu’elle ne pouvait pas refuser. En attendant, elle s’efforcerait d’éviter les contacts trop rapprochés et les tête-à-tête embarrassants.

Finalement, c’était une excellente chose qu’il dîne demain avec sa comtesse !

Elle avait beau tenter de s’en convaincre, elle ne pouvait s’empêcher d’en concevoir un certain désagrément. Elle devenait franchement pathétique ! Sergio était libre d’agir comme bon lui semblait ; il ne lui devait rien et n’avait aucun compte à lui rendre, c’était déjà très gentil de sa part de la recevoir chez lui.

Pourtant, c’était plus fort qu’elle : l’idée qu’il puisse prendre du bon temps avec cette femme la dérangeait. S’agissait-il de jalousie ? Impossible ! Être jalouse aurait signifié qu’elle éprouvait pour son ex-demi-frère autre chose que de l’affection et de la confiance.

Ce qui n’était absolument pas le cas !

Elle baissa les yeux vers son verre, de crainte qu’il ne devine ses pensées et, afin de masquer son trouble, elle dit la première chose qui lui vint à l’esprit :

— À quelle heure prévois-tu le dîner, ce soir ?

— Celle qui te conviendra. Je n’ai pas voulu que Maria se mette aux fourneaux. Elle a travaillé très dur, depuis deux jours, à briquer la villa du sol au plafond. J’ai pensé que nous pourrions sortir. Plusieurs restaurants sympas ont ouvert dans le village, depuis ta dernière visite. Mais si tu te sens trop fatiguée, je nous préparerai quelque chose.

— Tu cuisines ?

— Bien sûr. Du moins, si tu appelles un « steak/salade » de la cuisine. Tout célibataire vivant au XXIe siècle doit savoir se débrouiller par ses propres moyens.

Il lui adressa un sourire craquant.

Oh ! Mon Dieu… Elle aurait du mal à résister à la tentation !

Elle décida qu’un dîner en tête à tête à la villa présentait un trop grand danger pour son équilibre émotionnel. Mieux valait passer la soirée dans un endroit public.

— Je n’ai rien contre le steak ni la salade, mais j’avoue que je préférerais aller tester l’un de ces nouveaux restaurants dont tu viens de me parler. Du moins si je peux me reposer avant.

— Parfait. En attendant, tu devrais manger un peu, tu n’as quasiment rien avalé.

— A vrai dire, je n’ai pas très faim. Juste soif et besoin de sommeil.

Elle vida son verre d’un trait et se leva avec la désagréable impression que ses jambes ne réussiraient pas à la porter jusqu’à sa chambre.

— Je crois qu’il vaut mieux que je monte m’allonger un moment.

— Emporte cette assiette là-haut, suggéra-t-il. Il faut te nourrir.

— Insinuerais-tu que je suis trop maigre ? s’enquit Bella sèchement.

À force d’entendre des remarques sur ses habitudes alimentaires, elle était devenue sensible sur ce sujet. En période de stress, elle ne pouvait rien avaler, mais dans les moments bien plus rares où elle se sentait épanouie, elle avait un appétit d’ogresse. Or, il y avait des mois qu’elle n’avait pas eu l’occasion de se détendre vraiment, de sorte qu’elle se trouvait en dessous de son poids habituel.

— Tu pourrais te permettre de grossir un peu, admit-il.

Bien que ce commentaire eût été dit avec une certaine prudence et sans méchanceté aucune, elle l’interpréta comme une critique.

— Et toi, tu pourrais te permettre d’être un peu plus gentil, répliqua-t-elle, cinglante. J’ai l’habitude d’être dénigrée par les médias, mais je ne m’y attends pas forcément de la part de mes amis.

Sergio eut l’air à la fois surpris et embarrassé.

— Tu as raison, excuse-moi. D’ordinaire, je fais preuve de davantage de tact. Désolé. Je m’inquiète pour toi, c’est tout. Je te le répète, tu es une très belle femme, Bella, et tu le resteras quel que soit ton poids. Néanmoins, j’ai l’impression que tu ne prends pas assez soin de toi ; tu devrais te ménager plus, manger et pas uniquement boire.

Cette dernière remarque acheva de l’agacer.

— Au cas où tu l’aurais oublié, Sergio, tu n’es plus mon grand frère depuis des années. Ma santé, c’est mon affaire, pas la tienne. Alors, épargne-moi tes sermons sur ma façon de m’alimenter. Si j’avais eu envie de bons conseils en la matière, je serais restée chez ma mère, à Sydney. Chez elle, c’est devenu une véritable obsession ! Je crois que je ferais mieux de monter me reposer…

Furieux contre sa goujaterie, Sergio poussa un soupir d’exaspération.

Bravo, mon vieux, songea-t-il. Si tu avais la moindre chance de la séduire, tu viens de l’anéantir avec tes réflexions débiles ! Franchement, avais-tu besoin de lui parler de son poids ?

Il émit un petit rire amer. Du moins ne le considérait-elle plus comme son « grand frère », mais plutôt comme un ami, c’était un bon début. Mais il y avait beaucoup de chemin à parcourir pour passer du statut d’ami à celui d’amant…

L’arrivée de Maria interrompit le cours de ses pensées. La gouvernante afficha un air désolé en constatant que le plateau de bruschettas était encore quasiment intact.

— Laisse-le-moi, lui demanda Sergio. J’ai assez faim pour deux.

— Notre Bella est trop mince, déplora Maria.

— Je suis bien d’accord. D’ailleurs, je le lui ai dit.

La quadragénaire le fixa d’un regard éberlué, comme si son employeur était soudain devenu demeuré.

— Tu es stupido ! Comment espères-tu l’attirer dans ton lit avec des commentaires pareils ?

Sergio manqua de s’étrangler de surprise. Pourtant, il savait que Maria le connaissait par cœur ; il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’elle ait deviné ses intentions.

— Depuis quand as-tu compris ?

— Quoi ? Que tu es amoureux d’elle ? Mais depuis toujours ! Adolescent déjà, tu changeais de comportement dès qu’elle apparaissait dans ton champ de vision. Aurais-tu oublié que les Italiennes ont un sixième sens pour ce genre de choses ?

Sergio ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Je ne suis pas amoureux d’elle ! protesta-t-il. Quand elle était petite, oui, tu as raison, je l’aimais… Comme un grand frère. Qui aurait pu résister à son charme, sa gaieté, sa vivacité d’esprit ? Mais aujourd’hui, il s’agit d’une femme déterminée dont la carrière professionnelle passe avant tout. Voilà sans doute pourquoi elle enchaîne les liaisons sans jamais se fixer. C’est une femme extrêmement séduisante, je ne le nie pas, mais il ne faut pas confondre le désir et les sentiments.

— Vous, les hommes, vous êtes tous pareils : vous ne savez jamais ce que vous voulez ou ce que vous éprouvez. Regarde mon Carlo, par exemple. Il a mis un temps fou à se décider, mais le jour où il a appris que j’attendais un bébé, il a pris conscience du fait qu’il m’aimait vraiment, assez fort pour que nous fondions un foyer ensemble.

— Serais-tu en train de parler de moi, cara mia ? s’enquit l’intéressé qui se dirigeait vers eux.

Carlo était un bel homme toujours enjoué. Plus jeune, il avait brisé bien des cœurs, mais à présent il était devenu un père de famille modèle. Ce qui tendait à prouver que tout le monde pouvait changer ; tout dépendait des circonstances.

— Sì, mon chéri. J’expliquais à Sergio combien j’ai de la chance de t’avoir épousé.

L’intéressé adressa à sa femme un sourire tendre avant de se tourner vers Sergio.

— Il faut que j’y aille. Ce sera bientôt l’heure de la sortie de l’école et, comme tu as pu t’en rendre compte, nos bambini sont de vrais petits diables !

— Le bateau est-il prêt ?

Il avait demandé à Carlo de remettre en état la vedette de son père, qui n’avait pas servi depuis un an, pendant que lui-même se chargeait de nettoyer la piscine.

— Sì. Il brille comme un sou neuf, et j’en ai profité pour réviser le moteur.

— C’est parfait, merci beaucoup. Que ferais-je sans vous deux, mes amis ?

— Ne t’inquiète pas. Tu es un trop bon patron pour qu’on te laisse tomber ! s’exclama Carlo en riant. Ciao, à demain.

— Trop bon et trop stupide, compléta Maria quand son mari se fut éloigné.

— Inutile d’insister, Maria, soupira Sergio. J’avais bien saisi ton point de vue.

Il l’entendit marmonner quelque chose en italien tandis qu’elle retournait vaquer à ses occupations et sourit : il avait une confiance absolue en elle. Avec Alex et Jeremy, Maria faisait partie des seules personnes qui se permettaient de le remettre à sa place quand elles estimaient qu’il avait dépassé les bornes.

Alex et Jeremy… Qu’auraient pensé ses deux amis de sa remarque sur le poids de Bella ? Ils l’auraient vraisemblablement traité de goujat — à juste titre — et lui auraient expliqué qu’il s’y prenait comme un bleu.

À présent, comment réparer ce faux pas ?

Il n’y avait pas trente-six solutions, décida-t-il en finissant l’assiette de bruschettas : soit il se montrait parfaitement courtois, s’intéressait aux projets de la jeune femme, l’amenait à se livrer ; soit il se comportait en bad boy et employait les grands moyens pour la séduire. Dans un cas comme dans l’autre, il devrait s’armer de patience, car Bella ne succomberait pas aussi facilement qu’il l’avait d’abord imaginé.

Cette dernière pensée l’amusa au plus haut point. Il riait encore quand il pénétra dans l’immense cuisine où Maria s’activait toujours.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— La vie, Maria. Elle vous joue parfois de sacrés tours ! Et maintenant, rentre chez toi, tu as assez travaillé pour aujourd’hui. Je ne veux pas te voir avant demain midi et, avant que tu ne protestes, sache que Bella et moi sommes parfaitement capables de nous préparer le petit déjeuner sans ton aide.

— As-tu téléphoné pour réserver une table pour ce soir ? En cette période de vacances, il y a beaucoup de touristes dans le coin et les restaurants risquent d’être complets.

— Pas encore, mais je le ferai… dès que tu seras partie.

Elle poussa un soupir de contrariété, mais finit par obtempérer à contrecœur.

7.

Incapable de trouver le sommeil, Bella s’agitait dans son lit, perturbée par le décalage horaire et l’absence de ses habituels médicaments. Elle avait pourtant désespérément besoin de se reposer et de chasser de son esprit les pensées qui s’y bousculaient.

Elle n’en revenait pas d’éprouver un tel désir pour Sergio. Bien sûr, il était extrêmement attirant et s’était façonné un corps de rêve, mais il n’en restait pas moins son ex-demi-frère !

Et il n’était pas beau que physiquement : il avait suffi d’un coup de fil pour qu’il propose de l’héberger durant un mois, alors qu’elle ne lui avait pas donné signe de vie de plusieurs années. Elle s’étonnait d’ailleurs qu’il ne lui en tienne pas rigueur ; d’autres que lui se seraient montrés plus réticents. Pendant tout le vol, elle avait imaginé leurs retrouvailles, les moments de détente qu’ils passeraient à discuter, à rattraper le temps perdu. Elle avait l’intention de lui demander conseil sur la meilleure manière pour elle de gérer son avenir… Elle avait une totale confiance dans son jugement. Mais, tandis qu’elle songeait à ses vacances à la villa, pas une seule fois elle n’avait envisagé que leurs relations puissent aller au-delà d’une amitié sincère et réciproque, presque fraternelle. C’est à l’homme intelligent et clairvoyant qu’elle avait pensé, pas à celui, terriblement sexy, qu’il était devenu.

Pas une seconde elle ne s’était figuré que ses sens la trahiraient au point d’envisager de chercher une chambre ailleurs. Elle retint à grand-peine des larmes de fatigue et de frustration. Elle se faisait une telle joie de venir ici… Mais comment séjourner aussi longtemps sous le même toit que cet homme qui, sans le vouloir, avait réveillé sa libido ?

Cesse de te lamenter sur ton sort et réagis ! s’admonesta-t-elle. Cela ne sert à rien de ressasser des idées qui ne te mèneront nulle part.

Une douche les lui remettrait en place, décida-t-elle. Quand elle sortit enfin de la salle de bains, elle se sentait en effet plus détendue. Elle s’enveloppa la tête dans une serviette, consciente que sous l’effet de l’eau sa chevelure avait une fâcheuse tendance à boucler et à devenir indomptable. Tant pis ! Pour une fois, elle se passerait de sèche-cheveux.

Bella enfila l’ensemble d’intérieur en soie blanche qu’elle s’était offert durant l’escale à Rome. Elle avait aussi acheté un bikini en prévision de longues séances dans la piscine. Lorsqu’elle revint dans la chambre, le soleil commençait à décliner à l’horizon et elle sortit sur le balcon pour admirer le lac. Elle contempla le ballet des bateaux à voile et à moteur qui le sillonnaient en tous sens. Sur la rive opposée, de somptueuses villas se cachaient parmi les arbres tandis qu’au-delà les pics enneigés des plus hauts sommets se découpaient dans le ciel d’un bleu pur.

Mais malgré la sérénité de ce paysage enchanteur, elle ne pouvait s’empêcher de songer à Sergio…

— Je vois que tu n’arrives pas plus à dormir que moi !

Bella sursauta en entendant la voix de celui qui, justement, occupait ses pensées. Vaguement inquiète à l’idée de le découvrir à moitié nu, elle hésita à tourner la tête vers lui. Elle ne s’était pas trompée : il ne portait qu’un caleçon en satin noir, le reste de son anatomie étant exposé au regard. Elle se prit soudain à espérer que son déshabillé n’était pas trop transparent.

— J’ai des difficultés à trouver le sommeil depuis quelque temps, avoua-t-elle. D’habitude, j’avale un somnifère. Malheureusement, j’ai oublié mes comprimés à Sydney. Tu n’en aurais pas, par hasard ?

— Non. Je me méfie de ce genre de médicaments. Quand j’ai une insomnie — ce qui m’arrive rarement —, je la combats avec un remède naturel, le meilleur que je connaisse.

— Désolée, Sergio, mais honnêtement, je doute qu’une infusion de camomille soit la solution à mes problèmes, dit-elle sur un ton plus sec qu’elle ne l’avait prévu.

Contre toute attente, Sergio éclata d’un rire joyeux.

— Je ne parlais pas de cela ! s’exclama-t-il. Je faisais référence à un autre bienfait de la nature. En ce qui me concerne, après l’amour, j’ai souvent tendance à dormir comme une souche. Pas toi ?

Bella ne sut que répondre. La conversation prenait un tour dangereux. Par ailleurs, elle n’avait jamais connu d’orgasme véritable, ni la langueur succédant a priori au plaisir physique.

— Je n’ai pas de petit ami en ce moment, répliqua-t-elle, se maudissant pour la stupidité de sa réponse.

Il fixa sur elle un regard pénétrant et elle sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine.

— Pas besoin d’avoir un petit ami pour ce type de thérapie, finit-il par lancer le plus naturellement du monde. Il suffit d’un homme consentant, et pas trop mal d’un point de vue physique… Un homme dans mon genre, par exemple.

Stupéfaite, Bella en eut le souffle coupé. Qui aurait pensé que Sergio puisse être aussi… direct ? Provocateur ? Impudique ? Cette remarque l’avait tellement prise de court qu’elle ne savait quel qualificatif convenait le mieux.

— Tu plaisantes, j’espère, murmura-t-elle enfin, au comble de l’embarras.

Ce qui la troublait le plus, ce n’était pas tant la suggestion de Sergio que la lueur d’espoir qu’elle avait fait naître en elle.

— Pas le moins du monde.

— Mais, je… Mais, nous…

— … n’avons plus aucun lien familial. D’ailleurs, nous n’en avons jamais eu. Pour tout te dire, Bella, je fantasme sur toi depuis un bon moment. Comme la majorité de mes congénères, semble-t-il. Alors franchement, il ne s’agirait pas d’un sacrifice, mais plutôt d’un service que nous nous rendrions pour notre plus grand plaisir.

Bella déglutit péniblement. Elle était à la fois outrée par le manque de romantisme d’une telle proposition et tentée, oui, tentée, de l’accepter. Toutefois, la bienséance le lui interdisait. Elle n’allait tout de même pas coucher avec son hôte, aussi séduisant soit-il, dans le seul but de se détendre !

— Je n’ai pas pour habitude d’avoir des relations juste pour combattre mes insomnies, parvint-elle à articuler.

— Il faut bien une première fois, insista-t-il.

— J’avoue que ta désinvolture me prend au dépourvu. Néanmoins, je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Sergio. Il ne faut jamais mélanger sexe et amitié, cela se termine toujours mal.

— Allons, Bella ! Ce n’est pas comme si nous nous engagions pour la vie. Dans un mois, chacun de nous reprendra le cours normal de son existence. Tu rentreras à New York et nous ne nous reverrons sans doute plus pendant dix ans. Considère cela comme une parenthèse. Une « amitié voluptueuse », en quelque sorte. Qu’en dis-tu ?

Visiblement incapable d’attendre la réponse, il l’attira à lui et plaqua ses lèvres sur les siennes, comme s’il voulait étouffer une protestation qu’elle n’était même pas sûre d’avoir envie de formuler.

Sergio devait lutter pour ne pas s’enflammer et s’exposer à une rebuffade. Toutefois, la manière dont la jeune femme répondait à son baiser, dont elle se pressait contre lui avec des petits gémissements, le rendait fou de désir. Finalement, il ne put se contrôler davantage et emprisonna son visage entre ses mains pour forcer le barrage de ses lèvres. Leurs langues s’unirent dans une danse érotique qui ne fit qu’attiser le brasier en lui.

Mais il ne voulait pas aller trop vite pour cette première fois. Car s’il brûlait les étapes, il risquait de décevoir Bella. Et c’était hors de question s’il souhaitait que cette expérience initiatique soit suivie de nombreuses autres, du moins jusqu’à la fin du mois de juillet. Alors, il s’écarta.

— Je suggère que nous rentrions pour finir ce que nous avons si bien commencé, proposa-t-il en s’efforçant de reprendre son souffle. D’autant qu’ici on pourrait nous surprendre.

Les joues rosies, et sa belle bouche sensuelle entrouverte comme dans l’attente d’un second baiser, elle posa sur lui un regard absent.

— Bella ? Ta chambre ou la mienne ?

Cette fois encore, elle ne répondit pas. Elle semblait désorientée. Peut-être ne s’attendait-elle pas à aimer à ce point la façon dont il l’avait embrassée ? Car elle en avait tiré un plaisir manifeste. Mais l’heure n’était pas aux tergiversations ; fermement décidé à pousser plus loin son avantage, Sergio la souleva dans ses bras et la porta jusqu’à la suite parentale. La jeune femme ne protesta pas plus lorsqu’il la déposa sur les draps et s’allongea à ses côtés. Tout juste perçut-il un léger manque de décontraction.

— Tu n’as pas l’air très loquace au lit, commenta-t-il sur le ton de la plaisanterie.

— C’est vrai, reconnut-elle d’une voix un peu rauque. Je n’aime pas parler pendant l’amour.

— Y a-t-il autre chose que je doive savoir ?

— Non, rien de particulier, murmura-t-elle en esquissant un demi-sourire.

Sergio se sentit ridicule de s’enquérir ainsi du mode d’emploi, d’autant plus que, d’après ce qu’il avait pu lire dans la presse, il avait affaire à une femme expérimentée en matière de sexe. Bella Cameron n’en était pas à son premier amant, et il avait bien l’intention de soutenir la comparaison et de satisfaire la jeune femme au-delà de ses espérances, de faire des moments d’intimité qu’ils partageraient et dont il avait rêvé si souvent des instants exceptionnels, hors du temps.

Appuyé sur un coude, il entreprit de déboutonner le haut du déshabillé en soie blanche. Les pans s’ouvrirent, laissant apparaître une poitrine ronde et ferme dont les pointes roses se tendirent vers lui.

Qui aurait pu résister à une telle tentation ?

En tout cas, pas lui ! Il se pencha et les prit entre ses lèvres, les caressant de la langue, les tétant jusqu’à ce qu’elles deviennent toutes dures. Il vit Bella rejeter la tête en arrière et entendit sa plainte étouffée. Elle plongea les doigts dans ses cheveux comme pour le retenir, mais il n’en tint pas compte. Il avait envie de goûter à ce corps superbe, d’en explorer les endroits les plus secrets. Il déposa une pluie de baisers jusqu’à son ravissant nombril, effleurant la peau soyeuse de son ventre qui frémit sous la caresse, tandis qu’il faisait glisser le short le long de ses jambes. Il crut percevoir un faible murmure de protestation qui se mua vite en un soupir de volupté quand il lui écarta les cuisses et s’aventura plus bas encore, dans la vallée chaude et humide de son intimité. Elle se cambra et il en profita pour glisser ses doigts en elle sans abandonner le petit bouton de chair tendre que sa bouche avait happé.

À mesure que les gémissements de Bella allaient crescendo, il sentait le plaisir monter en lui, avec une force inexorable. Il sut qu’il ne pourrait pas se retenir encore très longtemps. Il attendit pourtant d’avoir la certitude qu’elle était prête à l’accueillir pour se débarrasser de son caleçon en un clin d’œil, enfiler un préservatif et se positionner au-dessus d’elle. Il la pénétra doucement et se mit à aller et venir en elle. Elle jouit très vite et son cri d’extase presque étonné déclencha aussitôt son propre orgasme, dont la puissance le prit au dépourvu.

Sa première pensée, lorsqu’il revint à la réalité, fut que tout était allé trop vite, qu’il aurait dû se contrôler. Il se consola néanmoins en songeant qu’à présent Bella était sienne. Du moins sexuellement. Il ne s’agissait que des prémices — des débuts, certes, prometteurs —, puisqu’ils disposaient de trois semaines pour poursuivre la découverte du corps de l’autre. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de continuer à lui donner du plaisir afin qu’elle se prête à ses jeux érotiques.

Il roula sur le côté et la contempla en silence. La jeune femme finit par se résoudre à entrouvrir les yeux. Son regard exprimait une sorte d’émerveillement.

— Je n’aurais jamais imaginé que cela puisse être ainsi, murmura-t-elle comme se parlant à elle-même.

— Que veux-tu dire ?

Elle parut hésiter.

— Je pensais qu’il fallait être amoureuse pour éprouver de telles sensations, finit-elle par avouer avec une candeur désarmante.

Et pour le moins surprenante ! Autant d’ingénuité de la part d’une femme de trente ans, et de surcroît expérimentée, avait de quoi rendre perplexe. À moins qu’il ne se soit trompé sur son compte… ?

— Les sentiments ont tendance à compliquer les relations, s’entendit-il déclarer. En mettant de côté les émotions, tu peux mieux te concentrer sur l’aspect purement physique.

« Qu’en sais-tu ? » lui demanda une petite voix intérieure sur le ton de l’ironie.

— Tu as sans doute raison. Es-tu déjà tombé amoureux, Sergio ?

— Non, jamais.

Pas même de Bella, quoi qu’en dise Maria. Énervé par le cours que prenaient ses pensées, il se leva et se rendit à la salle de bains.

— Incroyable ! murmura Bella pour elle-même lorsque Sergio eut refermé la porte derrière lui.

Qu’était-il advenu de la jeune femme prude, extrêmement mal à l’aise quand elle se retrouvait nue, exposée au regard de son amant ? De celle que le sexe oral dégoûtait et qui n’avait jamais connu un véritable orgasme ?

Volatilisée ! songea-t-elle avec une joie mêlée d’incrédulité.

Comme pour se le prouver, elle posa la main sur son pubis encore brûlant et ferma les yeux. Jamais elle n’avait éprouvé autant de plaisir. Qu’est-ce que Sergio avait de différent des autres hommes pour générer en elle des sensations aussi puissantes ?

— Le seul qui ait le droit de te toucher, cet après-midi, c’est moi.

Bella sursauta et retira précipitamment sa main. Plongée dans sa rêverie, elle n’avait pas entendu la porte de la salle de bains s’ouvrir. Elle ne put s’empêcher de rougir et réprima à grand-peine une furieuse envie de rabattre les pans de sa veste en soie sur sa poitrine. Son embarras ne fit que croître lorsqu’elle se rendit compte que Sergio était entièrement nu. Il avait le corps parfaitement sculpté d’un sportif accompli, et son sexe dressé témoignait de l’ardeur d’un désir renouvelé. En réponse, Bella sentit le sien revenir en force.

Il s’assit au bord du lit, lui tournant le dos. Elle le vit attraper un sachet sur la table de nuit et lui sut gré de sa prévoyance. Quelle idiote ! Emportée par le tourbillon de la volupté, elle n’avait pas songé un seul instant à se protéger lors de leur première étreinte.

— Alors, où en étions-nous ? chuchota Sergio d’une voix sensuelle en s’étendant à côté d’elle.

Il se mit à lui caresser les seins, le ventre, puis l’intérieur des cuisses, à l’endroit où la peau était si sensible… Ses doigts se contentaient de l’effleurer, créant dans leur sillage des milliers de frissons délicieux. Puis elle sentit qu’ils s’invitaient au creux de son intimité, tandis que du pouce, il exerçait de légères pressions, juste au-dessus, sur le renflement érogène dissimulé sous sa fine toison blonde.

Continue, par pitié, ne t’arrête pas ! supplia-t-elle en silence.

Elle eut conscience de pousser un gémissement de protestation quand il s’interrompit, mais sa frustration fut de courte durée, car Sergio s’agenouilla entre ses cuisses et, lui soulevant le bassin, la pénétra doucement.

— Ouvre-toi, ordonna-t-il d’une voix rauque.

Pas une seconde, elle ne songea à se dérober. Elle obtempéra et noua les jambes autour de sa taille, offerte, sans fausse pudeur…

Alors, il s’enfonça plus profondément en elle. C’était si bon qu’elle en oublia tout ce qui l’entourait pour se concentrer uniquement sur les sensations qui la submergeaient. Elle prit l’initiative d’accélérer le rythme, mais il la retint, comme s’il voulait prolonger ces instants torrides.

— Pas trop vite, murmura-t-il. Sinon, je risque d’exploser avant que tu n’aies eu ton plaisir.

Et contre toute attente, il se retira.

— Commençons par finir de te dévêtir.

Il la fit rouler sur le côté et lui ôta son haut en soie froissé par leurs premiers ébats, qu’il jeta ensuite négligemment par terre. Puis il s’étendit tout contre elle, par-derrière, et l’enlaça, emprisonnant ses seins dans ses paumes tandis qu’il s’introduisait entre ses reins. Elle se cambra pour mieux épouser les mouvements de son corps. Elle sentait la chaleur de son ventre au creux de son dos. Une sensation inédite, merveilleuse. La main droite de Sergio glissa vers son sexe tandis que la gauche lui caressait la poitrine.

Alors elle perdit pied. La jouissance déferla en elle avec une intensité inouïe, et son plaisir fut décuplé par le grognement rauque que poussa Sergio quand il la rejoignit dans l’extase.

Ils demeurèrent ainsi, enlacés, sans échanger un mot. Bella s’efforçait de reprendre sa respiration. Peu à peu, les battements désordonnés de son cœur se calmèrent et une langueur comme elle n’en avait jamais connu auparavant l’envahit. La dernière pensée qui lui traversa l’esprit avant qu’elle s’abandonne dans les bras de Morphée fut que Sergio avait raison : le sexe se révélait beaucoup plus excitant lorsqu’on n’y mêlait pas les sentiments.

8.

Sergio constata non sans une certaine satisfaction que Bella s’était endormie comme une masse. Durant quelques minutes, il demeura immobile, savourant la sensation de son sexe encore enfoui en elle et se remémorant l’intensité des moments qu’ils venaient de partager. Alors qu’ils auraient dû calmer sa libido, ils n’avaient fait au contraire que raviver son ardeur. Il en voulait plus, mais ce qu’il souhaitait par-dessus tout, c’était amener Bella à le désirer autant que lui la désirait.

Un objectif ambitieux, étant donné que la jeune femme n’avait rien d’une oie blanche et qu’elle avait dû explorer le potentiel de l’érotisme dans ses moindres détails.

Jeremy avait fait fausse route en suggérant que Bella le décevrait probablement au lit. Non seulement elle ne l’avait pas déçu, mais elle l’avait comblé ! Une chose, cependant, l’intriguait : qui pouvait bien lui avoir mis dans la tête que, pour profiter pleinement du plaisir sexuel, il fallait être amoureux de son ou sa partenaire ? Selon toute vraisemblance, cette idée ne lui avait pas été soufflée par sa mère, cette chère Dolores étant incapable d’éprouver ce genre de sentiments pour qui que ce fût, en dehors d’elle-même et, sans doute, de sa fille. Or, aux dires d’Alberto, leur couple avait eu une vie sexuelle des plus harmonieuses, ce qui n’avait pas empêché cette femme cupide de demander le divorce, laissant donc supposer que, depuis le début de leur relation, elle n’avait cessé de jouer la comédie.

En tout cas, sur ce plan, Bella ne tenait pas de sa mère, car elle n’avait pas simulé ses orgasmes, Sergio en avait la conviction. Cette pensée suffit à raviver son désir. Il songea à réveiller Bella avec des caresses, mais il se ravisa. La jeune femme était épuisée, non seulement par leurs ébats, mais également par le voyage depuis Sydney, le décalage horaire et le surmenage auquel l’astreignait sa carrière. Par ailleurs, il semblait qu’elle ne soit pas très heureuse sur le plan sentimental, ce qui expliquait en partie sa lassitude psychologique.

Pourquoi, aussi, s’entichait-elle toujours de coureurs de jupons ? Un tel manque de clairvoyance de la part d’une femme de son intelligence dépassait l’entendement ! Qu’appréciait-elle chez ces bellâtres ? Leur physique ? Leur succès ? Leur charme ? Leurs prouesses sexuelles ? Et qu’avaient-ils de plus que lui ?

Tu dérailles, mon vieux ! songea aussitôt Sergio, furieux contre lui-même. C’est n’importe quoi, tu ne vas tout de même pas être jaloux de ses ex !

D’autant que ses prédécesseurs ne devaient pas être si exceptionnels et performants ; sinon, Bella aurait épousé l’un d’entre eux. Qu’aucun ne lui ait demandé sa main paraissait peu vraisemblable. Alors, pourquoi était-elle toujours célibataire ? Il mourait d’envie de l’interroger à ce sujet, mais elle l’aurait considéré, et à juste titre, comme un goujat. Surtout après sa remarque sur son poids !

Il se faufila hors du lit et, sur la pointe des pieds, se dirigea vers la salle de bains en se promettant de ne pas commettre l’erreur monumentale de tomber amoureux de Bella.

La chambre était plongée dans l’obscurité quand Bella émergea avec difficulté d’un sommeil profond. Étendu sur le dos à ses côtés, Sergio dormait à poings fermés.

La jeune femme en éprouva un vif soulagement. Voilà qui lui accordait un moment de répit afin de se préparer psychologiquement à affronter son regard. En attendant qu’il se réveille, elle laissa ses pensées vagabonder. Elle avait encore du mal à croire que le plaisir des sens pouvait atteindre de tels paroxysmes lorsque le désir était au rendez-vous. Cette découverte avait quelque chose d’absolument merveilleux, de magique. Rien que de se remémorer l’intensité de son dernier orgasme, elle sentait son envie de lui renaître. Elle avait aimé que Sergio la possède, aimé son corps puissant et exigeant contre le sien.

À présent, après des années de frustration et de culpabilisation, elle prenait enfin la mesure du pouvoir du sexe ; la jouissance qu’elle avait éprouvée avec Sergio lui avait ouvert les yeux. En fait, jusqu’à ce soir, elle s’était contentée d’être désirée, mais cela ne l’avait jamais comblée. Maintenant, elle savait à quoi ressemblait la passion physique, cet appel impérieux qui poussait deux personnes l’une vers l’autre.

Sans oublier qu’elle avait aussi découvert un Sergio bien différent de celui qu’elle imaginait. Certes, même dans les moments les plus intimes, il restait un gentleman, néanmoins il possédait un je-ne-sais-quoi d’un mauvais garçon, et ce côté secret de sa personnalité le rendait encore plus séduisant.

Une « amitié voluptueuse », c’était ainsi qu’il avait baptisé leur nouvelle relation. Le terme était on ne peut plus approprié. Amis, ils l’étaient de longue date ; amants, ils l’étaient devenus depuis quelques heures seulement, mais elle espérait que cette première expérience serait suivie de nombreuses autres, du moins jusqu’à la fin du mois de juillet. Sauf, bien sûr, si elle avait déçu ses attentes.

Les hommes dont elle avait partagé le lit lui avaient tous reproché sa retenue, qu’ils qualifiaient de pudibonderie. Et notamment Andrei, qui l’avait même accusée de ne pas l’aimer sous prétexte qu’elle refusait de se prêter à ses jeux érotiques. Ce en quoi il n’avait pas tort : avec le recul, Bella avait compris qu’elle n’avait jamais été amoureuse du milliardaire russe ; c’était son aura, son côté charmeur, sans oublier sa persévérance, qui l’avaient attirée.

Avec Sergio, en revanche, elle se sentait prête à lâcher prise, à oser des gestes qui l’avaient toujours rebutée, à laisser s’exprimer ses propres fantasmes et à les expérimenter. Ce mois d’été serait celui des découvertes ; dans les bras de Sergio, elle allait apprendre à devenir une femme libérée dans sa tête et dans son corps. Une telle perspective l’enchantait et la terrifiait à la fois. L’élève serait-elle à la hauteur du maître ? Car — elle en avait eu un bon aperçu —, son bel Italien n’était pas un novice en la matière, et elle le soupçonnait d’avoir encore bien des choses à lui révéler.

Son bel Italien ?

Décidément, ce fichu penchant pour le romantisme la perdrait ! Sergio ne lui appartenait pas plus qu’elle ne lui appartenait. Et même si elle brûlait d’envie de jeter sa pudeur aux orties, elle devait se garder de confondre sexe et sentiments. Ce n’est qu’à cette condition qu’elle réussirait à profiter pleinement des enseignements de son hôte.

Oubliés, les états d’âme et les tergiversations ! Une nouvelle Bella venait de voir le jour !

Cette pensée provoqua son hilarité, et un rire étouffé lui échappa.

— Voilà un rire bien mutin ! commenta Sergio d’une voix encore ensommeillée.

Il se tourna vers elle et la contempla d’un regard brûlant de désir.

Bella résista à l’envie de remonter le drap pour dissimuler sa nudité. Ne venait-elle pas de décréter qu’une nouvelle Bella était née ?

— Puis-je te demander à quoi tu pensais ?

— A rien de particulier, mentit-elle.

— Vraiment ? Je n’y crois pas une seconde. Méfie-toi, je pourrais avoir recours à la torture pour te forcer à avouer la vérité, tu sais !

— A quel genre de torture ? s’enquit-elle tout en ayant conscience de s’aventurer sur un terrain miné.

— Hum… Laisse-moi réfléchir. Je pourrais, par exemple, te ligoter aux barreaux du lit et te faire l’amour jusqu’à ce que tu demandes grâce.

— Pour ta gouverne, ce type d’acrobaties ne fait pas partie de mes fantasmes, rétorqua-t-elle d’une voix qu’elle espérait désinvolte

— Quels sont tes fantasmes, alors ?

— Je te trouve bien indiscret, déclara-t-elle d’un ton provocant. Toutefois, si tu tiens absolument à savoir ce dont je rêve en ce moment même, je vais te le dire : d’une bonne douche et de quelque chose à manger. Je meurs de faim !

Il se mit à rire.

— Tes désirs sont des ordres. Et si je nous commandais des pizzas ? Tu les aimes toujours, n’est-ce pas ?

— Oui, à condition qu’elles soient bonnes.

— Voyons, mon cœur, tu es en Italie, le pays de la pasta et de la pizza !

Bella retint de justesse une repartie cinglante : elle avait horreur qu’on l’appelle « mon cœur », « bébé » et autre petit nom tout aussi ridicule. Il faudrait qu’elle l’en informe dès que l’occasion se présenterait.

Elle se leva, renonça au prix d’un effort de volonté à enfiler son déshabillé, et se dirigea, nue, vers la salle de bains, sentant le regard insistant de Sergio l’accompagner. À n’en pas douter, celui-ci profitait de ce qu’elle lui tournait le dos pour l’examiner sous toutes les coutures. Un sifflement admiratif le lui confirma.

— Et moi qui te prenais pour un gentleman ! lança-t-elle sans se retourner avant de refermer la porte derrière elle.

Traverser la chambre, même dans la pénombre, avait été une épreuve, ce qui tendait à prouver qu’elle avait encore du chemin à parcourir. Pour autant, elle l’avait surmontée et s’en sortait la tête haute. Demain, elle ferait d’autres progrès, et les jours suivants aussi, jusqu’à ce qu’elle devienne cette femme libérée, sexuellement épanouie et assumant sa nudité qu’elle aspirait désormais à être.

9.

— Croustillante et moelleuse, comme j’aime. Cette pizza est absolument divine ! commenta Bella qui mangeait de bon appétit.

— Sì.

Sergio remplit de nouveau leurs coupes de champagne. Il avait décidé que l’arrivée de Bella et la tournure que prenait leur relation méritaient d’être célébrées.

Il s’était délecté de l’entendre chanter sous la douche. Venant de n’importe quelle femme, une telle manifestation de bonheur l’aurait aussitôt mis sur ses gardes, mais avec Bella, qui tourmentait sa libido depuis tant d’années, rien ne se passait justement comme d’habitude. Et à présent, elle était ici, chez lui, et il y avait fort à parier que leur première expérience sexuelle serait suivie de nombreuses autres d’ici la fin du mois de juillet !

Il avait tout pour être heureux, et il avait la ferme intention d’en profiter, car des moments d’une telle félicité ne se présentaient pas si souvent dans une vie.

Ils avaient choisi de dîner sur la terrasse. Compte tenu de la douceur de la soirée et du fait qu’ils étaient seuls à la villa, Bella avait remis son déshabillé en soie blanche, terriblement sexy avec juste ce qu’il fallait de transparence pour que ses formes se devinent sans se voir. Quant à lui, il avait opté pour un jean et un T-shirt.

Elle lui offrit un joli sourire.

— Sais-tu que c’est le premier mot en italien que je t’entends prononcer depuis mon arrivée ? D’ailleurs, je te félicite pour ton anglais : tu le parles vraiment couramment et sans accent. Je me souviens de celui d’Alberto : rien qu’à l’écouter parler, tu devinais facilement ses origines.

— C’est précisément pour cela qu’il a tenu à m’envoyer en pension en Angleterre dès l’âge de huit ans. Selon lui, si je voulais réussir dans la vie, je devais maîtriser la langue de Shakespeare. Et il avait fichtrement raison !

— As-tu apprécié cette expérience ?

— Je l’ai détestée. J’étais fou de joie, quand nos parents se sont mariés et que papa m’a proposé de vous rejoindre à Sydney.

Jusqu’à ce que je découvre à quelle belle-mère j’avais affaire, compléta Sergio dans son for intérieur.

Très vite, il s’était rendu compte que, malgré les apparences, cette femme n’aimait pas son père, et lui encore moins. S’il n’y avait pas eu Bella, la jolie, la malicieuse Bella, il serait reparti illico presto !

— Tu avais fini par parler comme un vrai wallaby ! dit-elle, moqueuse. Puis Alberto t’a inscrit à l’université à Rome et quand tu rentrais pour les vacances, tu avais un accent italien très prononcé. Et à présent, tu t’exprimes dans un anglais parfait. Tu as un petit côté caméléon !

— J’ai vécu en Angleterre durant les onze dernières années, ce qui explique mon aisance dans cette langue, se contenta-t-il de constater.

— Tu y faisais quoi ?

Aussi incroyable que cela puisse lui paraître, il se mit à lui décrire son parcours depuis le divorce de leurs parents, en commençant par sa première année à Oxford et sa rencontre avec Alex et Jeremy. Il lui raconta tout à leur sujet, jusqu’à la création du Club des Célibataires Endurcis et ses principes fondateurs ! Il se garda néanmoins de préciser que leur vœu de célibat restait en vigueur jusqu’à ce que les membres du trio atteignent leurs trente-cinq ans. Inutile d’informer son invitée que, sous peu, il se chercherait une épouse…

Puis, il lui expliqua comment, avec ses deux meilleurs amis, ils s’étaient lancés dans le business des bars à vin peu de temps après avoir fondé le club.

— Alex et moi avons repéré un vieux pub délabré, non loin du campus universitaire. Nous en avons fait part à Jeremy le soir même. Il suffisait de trouver le bon ton pour la décoration et la gamme de vins appropriée à une clientèle majoritairement estudiantine, et souvent fauchée. Jeremy venait d’hériter d’une coquette somme après la vente de la propriété de sa grand-mère, décédée quelques mois plus tôt. Nous lui avons donc proposé le marché suivant : il investissait les fonds nécessaires à la remise en état et à la constitution du stock initial, tandis qu’Alex et moi nous chargions des travaux.

Il sourit en se remémorant cette aventure fantastique.

— Quel boulot ! reprit-il. Il a fallu poncer entièrement le parquet avant de le vernir. Ensuite, nous avons peint les murs et le plafond en noir. Pourquoi cette couleur ? Parce qu’un grossiste nous avait consenti une remise spéciale pour écouler ses surplus ! Puis nous avons accroché des posters de vignobles et recouvert les tabourets de bar d’un vinyle bordeaux sur lequel nous avions réussi à obtenir un prix défiant toute concurrence. Pour le mobilier, nous avons écumé les marchés aux puces et ventes aux enchères. L’idée, c’était de créer un endroit chaleureux, aux lumières tamisées, où les étudiants auraient envie de se détendre et de partager une bonne bouteille sans se ruiner, tout en refaisant le monde. Enfin, nous avons particulièrement soigné le casting pour les serveuses. Uniquement des filles super jolies, mais pas racoleuses, simplement vêtues d’une jupe noire et d’un chemisier blanc.

A ce stade de son récit, il s’interrompit, conscient que Bella le fixait avec insistance.

— Qu’y a-t-il ?

— Je suis allée dans un bar du même style, répondit-elle. Pas à Oxford, mais à New York, dans une rue voisine de Broadway. En fait, il se situe à deux pas de chez moi ; il s’appelle Wild Over Wine, mais les habitués le désignent par son acronyme.

— WOW, compléta Sergio. En effet, nous en avons deux à New York.

L’expression de la jeune femme trahit une profonde incrédulité.

— Ces bars vous appartiennent ?

— Pas exactement. Il s’agit, en réalité, d’établissements franchisés. Au vu du succès du premier, nous avons décidé de continuer sur notre lancée. Nous en avons donc ouvert un deuxième, puis un troisième, et ainsi de suite, toujours dans le voisinage d’une faculté, jusqu’à ce que nous nous rendions compte que notre entreprise devenait trop pharaonique pour que nous puissions la gérer à nous trois. C’est alors que m’est venue l’idée de la franchise. J’avoue que j’en suis assez fier, car très vite les WOW Bars ont essaimé un peu partout en Grande-Bretagne, puis en Australie et en Nouvelle-Zélande grâce à Alex. Je t’ai dit qu’il était australien, n’est-ce pas ?

Elle se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête.

— Alex a la bosse du commerce. En fait, il est brillant en tout. C’est lui qui a supervisé notre implantation, plus récente, aux États-Unis. Une réussite au-delà de nos espérances.

— Cela ne m’étonne pas ! Pour ma part, je fréquente régulièrement celui de Broadway. Il a un cachet fou, avec ses murs noirs et son confort douillet. En revanche, la carte des vins ne m’a pas paru si bon marché.

— C’est exact, nous avons amélioré la qualité de notre cave et, de ce fait, révisé les tarifs à la hausse. Pour autant, certaines de nos bouteilles restent tout à fait abordables, et nous comptons encore de nombreux étudiants parmi nos clients.

— Je n’aurais jamais imaginé que tu sois devenu un homme d’affaires aussi avisé ! s’exclama Bella. Je te voyais plutôt en professeur d’université.

Sergio s’efforça de ne pas se sentir offensé. Après tout, qu’elle le prenne pour un intellectuel ne signifiait pas pour autant qu’elle le trouvait ennuyeux.

— Eh bien moi, j’ai toujours su que tu réussirais dans le show-business. Dès que je t’ai vue danser et que je t’ai entendue chanter, j’ai compris que tu étais faite pour ce métier. C’est pourquoi ton succès ne m’a pas surpris.

Elle parut un peu embarrassée par ses compliments.

— C’est gentil, merci. Mais, pour être honnête, je t’avouerai que le revers de la médaille — car tout n’est pas que glamour et paillettes — me pèse parfois terriblement : se préparer pour une comédie musicale nécessite de longues heures de travail acharné et s’accompagne de moments de doute et d’une grande solitude. Je n’ai que peu de temps à consacrer à mes vrais amis. Quant à ma vie amoureuse, elle a tout d’un désert.

Elle poussa un soupir de lassitude et but une gorgée de champagne avant de poursuivre.

— Tu te figures sans doute que j’enchaîne les liaisons, cependant, c’est loin d’être le cas. Au cours des dix dernières années, je n’ai eu que trois relations que l’on peut qualifier de sérieuses, bien qu’elles se soient toutes soldées par un fiasco.

Sergio hésitait entre l’étonnement et le scepticisme. À sa connaissance, il y avait eu l’acteur français et, plus récemment, le milliardaire russe. Qui avait-elle fréquenté entre les deux ? Le joueur de polo brésilien ou la star du rock américaine ? À supposer qu’elle lui dise la vérité, bien sûr. Mais quel intérêt aurait-elle à lui mentir ? Elle n’avait pas la moindre raison de le faire.

— J’ai lu que tu sortais avec Chuck Richards, à un moment donné, hasarda-t-il en s’efforçant d’adopter un ton décontracté.

— Ce dégénéré ? se récria-t-elle. Jamais de la vie ! Encore une idée géniale de mon attaché de presse de l’époque. Il m’a garanti que ce serait bon pour ma carrière de paraître en public en compagnie de ce type qui faisait alors la une des journaux. Il a tellement insisté que j’ai fini par céder et que j’ai accompagné ce toxicomane à une soirée très médiatisée. Mal m’en a pris ! Sous l’emprise de la drogue et de l’alcool, il s’est jeté sur moi dans la limousine qui me ramenait à l’hôtel et je ne m’en suis sortie indemne que grâce à un coup de genou bien placé ! Inutile de te dire que j’ai changé d’attaché de presse dès le lendemain.

— T’en faut-il un absolument ?

— Aux États-Unis, c’est la règle. Les journalistes ont souvent la dent dure. La personne que j’ai embauchée à ce poste — une très jolie femme — a l’art de les amadouer et de me présenter sous mon meilleur jour. J’ai même un manager et une styliste, sans oublier mon agent à Hollywood !

Son ton ironique détonnait. Puisqu’elle jouait le jeu, pourquoi cette autodérision ? À moins qu’elle ne commence à se lasser…

— Parce que tu envisages de te lancer dans le cinéma, maintenant ?

— Non, sauf si l’on me propose un film qui en vaille la peine.

— Il faut veiller à ne pas se disperser, lui conseilla-t-il, sincèrement inquiet pour elle. Je m’en suis rendu compte l’année dernière, après le décès de mon père : il m’est alors apparu comme une évidence que je devais rentrer à Milan pour tenter de redresser l’entreprise familiale qui périclitait depuis des années. Il ne s’agit pas, à mes yeux, de redorer le blason des Morelli, mais de sauver les emplois de bon nombre d’ouvriers dont le salaire fait vivre leurs familles ; la crise économique n’a pas épargné l’Italie. Quoi qu’il en soit, je ne pouvais pas mener de front cette responsabilité et celle que j’assume chez Wild Over Wine.

— Alors, qu’as-tu fait ?

— J’en ai discuté avec Alex et Jeremy, et nous avons décidé de vendre la franchise ainsi que les bars à vin nous appartenant en propre.

— Te voilà riche à présent.

— Disons que nous avons atteint l’un des objectifs du Club des Célibataires Endurcis.

— Vous êtes tous les trois devenus milliardaires ?

— Effectivement.

À quoi bon lui cacher la vérité ? De toute façon, l’argent n’était pas un atout susceptible de séduire Bella qui se trouvait elle-même à la tête d’une petite fortune.

— Félicitations ! Maintenant, il ne te reste plus qu’à te lancer dans le sauvetage du groupe Morelli.

— Oui et, crois-moi, ce ne sera pas une mince affaire.

— Je suis sûre que tu réussiras. Tu vas t’installer ici, j’imagine.

— Je prévois d’y passer mes week-ends et de vivre à Milan pendant la semaine. Nous y avons une maison.

— Je vois, murmura Bella, la mine songeuse. Tu dis « nous », mais si ma mémoire est bonne, tu n’as plus aucun parent proche, depuis la disparition d’Alberto. N’as-tu pas, à ton tour, envie de te marier et d’avoir des enfants ?

S’il lui avouait la vérité à ce sujet, leur relation risquait d’en pâtir. Hors de question d’y renoncer alors qu’elle débutait à peine.

— Quand je relève un défi, je m’investis à fond, ce qui me laisse peu de place pour le reste. Et puis, je n’ai que trente-quatre ans. J’ai le temps de me préoccuper de ce genre de considérations.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, soupira Bella. Nous, les femmes, devons y penser avant que notre horloge biologique ne nous rappelle à l’ordre, sinon, nous risquons de passer à côté de la maternité. Or, je viens d’avoir trente ans.

— D’après ce que j’ai cru comprendre, tu as déjà du mal à avoir une vie amoureuse épanouie. Je ne vois pas comment tu parviendrais à concilier ta carrière et tes responsabilités de mère.

— Tu as raison, répondit-elle en riant. En tout cas, je constate que tu as employé les grands moyens pour m’aider à me détendre et je reconnais que ton remède contre les insomnies s’avère bien plus efficace que n’importe quel somnifère, même les plus puissants.

— Ne nous arrêtons pas en si bon chemin, plaisanta-t-il à son tour.

Elle le prit au mot.

— Tu n’es pas fatigué ?

— Épuisé, mais ne t’inquiète pas, je trouverai l’énergie nécessaire. Nous pourrions peut-être tester ta chambre, cette fois. De cette manière, Maria n’aura aucun soupçon.

Il la vit se figer.

— Mon Dieu ! J’avais oublié Maria. Que va-t-elle en penser ?

— N’aie crainte, elle n’en saura rien.

Il se leva et lui tendit la main. Contre toute attente, elle l’imita et, sans hésiter, glissa la sienne dans sa paume.

10.

Les jambes mal assurées, Bella réussit, sans trop savoir comment, à suivre Sergio jusque dans la chambre crème et or où elle avait choisi de s’installer. Ce n’est qu’une fois là qu’il se décida à lui lâcher la main, pour entreprendre aussitôt de déboutonner le haut de son déshabillé.

Elle avait encore plus envie de lui cette fois que la précédente. Un besoin dévorant la consumait de l’intérieur, mettant tous ses sens en alerte, accélérant les battements de son cœur dont le martèlement résonnait à ses tympans. Jamais elle n’avait éprouvé des sensations d’une telle intensité.

J’ai dû abuser du champagne, songea-t-elle, dans un effort désespéré pour rester lucide.

— Je m’éclipse deux secondes à la salle de bains, parvint-elle à articuler, sentant que la maîtrise de ses émotions risquait de lui échapper complètement ; d’autant que Sergio contemplait d’un regard brûlant de désir ses épaules, ses seins et son ventre maintenant dénudés.

Elle le vit se rembrunir.

— Si tu as changé d’avis…

— Bien sûr que non ! s’exclama-t-elle aussitôt. Pourquoi aurais-je changé d’avis ?

La spontanéité de sa réponse parut le soulager.

— Super. Dans ce cas, reviens-moi vite… Et nue. J’adore admirer mes amantes en tenue d’Ève.

Il dut se rendre compte de la maladresse de ce commentaire, car il s’empressa d’ajouter en lui caressant la joue du revers de la main :

— Mais uniquement lorsqu’elles sont aussi belles que toi.

Cette précision, qui se voulait flatteuse, ne parvint pas à effacer la contrariété qu’avait suscitée sa première remarque. Quelle femme aurait apprécié d’être mise dans le même lot que toutes celles — et elles étaient nombreuses, à n’en pas douter — qui l’avaient précédée dans les bras de ce don Juan ?

— J’imagine bien que tu les choisis avec un soin particulier, ne put-elle s’empêcher de répliquer, laissant s’exprimer son accès de jalousie inattendu.

Il lui adressa un sourire de connivence.

— Tu as raison. Quoi de plus naturel pour un célibataire ? Ou une célibataire. Les jolies femmes disponibles n’accordent pas leurs faveurs à des hommes quelconques. Ainsi, toi par exemple : t’intéresserais-tu à un partenaire au physique ordinaire ?

Elle devait reconnaître qu’il n’avait pas tort : elle avait toujours eu un faible pour les beaux bruns ténébreux, grands, avec un corps d’athlète. Le portrait craché de Sergio, en somme.

Cette pensée avait quelque chose de troublant, aussi préféra-t-elle l’écarter. La grande différence entre elle et lui, toutefois, c’était qu’elle n’avait eu que trois amants, tandis que son tableau de chasse semblait plus qu’honorable ! Qui aurait pu prédire que le garçon réservé qu’elle avait connu autrefois deviendrait un séducteur patenté ?

— Rendez-vous ici même, sur ce lit, dans cinq minutes. Et tous deux dans le plus simple appareil ! ajouta-t-il sur le ton de la plaisanterie.

Comment pouvait-il afficher une telle décontraction en ces circonstances ? N’éprouvait-il aucune gêne ? À cette idée, Bella se sentit dévorée d’envie devant cette désinvolture naturelle. On aurait cru qu’il prenait tout cela à la légère, ce qui devait d’ailleurs être le cas.

Elle battit en retraite dans la salle de bains et referma la porte derrière elle. Plantée devant le miroir, elle examina son reflet et, mal à l’aise devant l’éclat particulier de ses yeux et la rougeur de ses pommettes, faillit détourner la tête. Elle s’aspergea le visage à l’eau fraîche, mais peine perdue, les marques refusaient de s’effacer.

Trêve de pudibonderie !

Profite de la vie, s’admonesta-t-elle. Prends du bon temps. Après tout, tu es en vacances, non ?

D’autant que cette relation ne porterait pas à conséquence et qu’elle avait encore beaucoup à apprendre sur le plan de la sensualité. Puisqu’elle avait choisi Sergio comme professeur dans ce domaine, elle n’allait tout de même pas faire machine arrière maintenant, alors que la première leçon lui avait tant apporté !

La découverte du désir et du plaisir avait quelque chose de merveilleux, elle refusait de renoncer si vite !

Forte de cette décision, elle acheva de se dévêtir et retourna dans la chambre, plus déterminée que jamais à accepter ce que Sergio avait à lui offrir.

Il l’avait devancée, et était étendu, complètement nu, sur les draps. Du coin de l’œil, elle aperçut une boîte de préservatifs sur la table de nuit. Manifestement, il avait l’intention de faire bon usage de leur temps ensemble…

Il avait dû surprendre la direction de son regard, car il tapota le matelas à côté de lui.

— Viens me rejoindre, dit-il avec un sourire. Comme tu vois, j’ai tout prévu, mais je m’en préoccuperai au moment opportun ; inutile de précipiter les choses.

De nouveau, il faisait preuve de cette aisance qui la choquait et l’excitait tout à la fois.

— J’arrive, s’entendit-elle répondre. Ne bouge pas. Je connais, moi aussi, un remède contre les insomnies.

Cette audace qu’elle était loin de ressentir eut néanmoins un effet bénéfique sur ses inhibitions.

Bella s’assit sur le bord du lit. Sentant Sergio vibrer d’impatience, elle se pencha vers le membre dur qui se tendait vers ses lèvres. Au dernier moment, juste avant de se livrer à un acte qu’elle avait si souvent refusé à ses précédents amants, elle eut une ultime hésitation.

Et si elle ne savait pas s’y prendre ?

« Fais-toi confiance, lui souffla une petite voix intérieure. Il n’y a rien de sale dans tout cela. Tu verras, tu vas toi aussi y trouver du plaisir. »

Alors, elle le prit dans sa bouche.

Quand la langue de Bella effleura l’extrémité si sensible de son sexe, Sergio ne put réprimer un gémissement. Il doutait de parvenir à se retenir si elle continuait de le torturer ainsi.

Comme pour le mettre davantage au supplice, elle accentua la pression de ses lèvres contre son pénis et entreprit de le caresser dans un mouvement langoureux de va-et-vient.

— Arrête ! la supplia-t-il d’une voix rauque quand il sentit qu’il ne résisterait plus très longtemps.

Elle releva la tête et lui lança un regard perdu, comme ailleurs.

— Tu es sûr ? murmura-t-elle, visiblement décontenancée.

Sa réaction n’avait rien d’étonnant. À coup sûr, aucun de ses autres amants ne l’avait interrompue, la laissant aller jusqu’au bout de leurs fantasmes. Mais lui, ce qu’il désirait par-dessus tout, c’était posséder son corps, s’introduire en elle et la faire exploser de plaisir.

— Oui. Je veux venir en toi.

Elle ne dit rien, se contentant de l’observer, puis elle attrapa un préservatif et le lui tendit.

— Dans ce cas…

Le léger tremblement de sa main démentait cependant l’assurance de son ton, et ce tremblement lui procura une intense satisfaction. Il adorait sentir son désir, voir cette lueur presque animale qui brillait au fond de ses yeux magnifiques… En réalité, il aimait tout de cette femme.

D’un geste preste, il déchira le sachet et enfila le condom.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? s’enquit-il en remarquant son petit sourire.

— Rien. Je me disais juste que la pratique conduit à la perfection.

Il faillit lui répondre qu’il pensait exactement la même chose à son sujet et se ravisa à temps, conscient que cette remarque risquait d’être mal interprétée. Il se contenta donc de lui retourner son sourire, avant de la renverser sur les oreillers.

— J’ai envie de croquer cette bouche si experte, gronda-t-il sur un ton faussement menaçant.

Bella émit un petit rire dans lequel il crut néanmoins percevoir un certain embarras.

— Tu es sacrément sexy, Bella. Tu le sais, au moins ? Embrasse-moi.

Il éprouva une bouffée d’orgueil mâle lorsqu’elle lui obéit et tendit les lèvres vers lui. Il s’en empara avec un plaisir indicible. Bien qu’elle ait fermé les yeux, comme pour se soustraire au pouvoir qu’il avait sur elle, elle s’abandonna complètement à ce baiser torride, bouches scellées, langues entremêlées, qui décupla son ardeur. Et ce n’est qu’à bout de souffle qu’il se résolut enfin à l’interrompre pour rouler sur le dos, entraînant la jeune femme avec lui.

— Redresse-toi, Bella.

Une fois encore, elle obtempéra et s’assit sur lui, le chevauchant.

— Dénoue tes cheveux, s’il te plaît.

Elle leva les bras et défit sa queue-de-cheval. Ses boucles blondes et soyeuses se répandirent sur ses épaules. Comme elle était belle, ainsi cambrée au-dessus de lui, les seins fièrement dressés ! La perfection incarnée.

— À toi de prendre le contrôle des opérations, maintenant.

L’espace de quelques secondes, elle parut désarçonnée, puis elle lui adressa un sourire énigmatique et, sans dire un mot, elle se souleva pour positionner son membre à l’entrée de son sexe couvert d’une fine toison dorée.

Sergio retint son souffle tandis que, lentement, elle l’introduisait en elle, dans la cavité chaude et humide de sa féminité.

C’était si bon qu’il dut faire un effort surhumain pour ne pas exploser aussitôt. Le supplice s’intensifia quand, la tête rejetée en arrière, les paupières de nouveau closes, perdue dans un monde qui semblait n’appartenir qu’à elle, elle se mit à bouger au-dessus de lui. Il sentait la chaleur de son sexe envelopper le sien ; il vit son ravissant visage se crisper au moment où une longue plainte de jouissance s’échappait de ses lèvres entrouvertes. Incapable de se contrôler davantage, il l’attira à lui et céda, à son tour, à l’appel du plaisir, leurs deux corps plaqués l’un contre l’autre, agités des soubresauts de l’orgasme comme autant de répliques d’un séisme.

Car c’est bien de cela qu’il était question : d’un séisme, tant le plaisir était fort. Et s’il n’y prenait pas garde, son cœur aussi risquait de se fissurer, d’autant qu’elle avait niché son visage au creux de son cou, déclenchant en lui un flot d’émotions qui menaçait de le submerger. À quoi bon continuer de se mentir à lui-même ? Avec Bella, il ne s’agissait pas que de sexe. En ce qui le concernait, leur relation allait bien au-delà. Était-ce de l’amour ? Il n’aurait su le dire, n’ayant aucune expérience dans ce domaine. Toutefois, il espérait que non, car c’était sans doute la dernière chose que Bella souhaitait : lui inspirer ce genre de sentiments encombrants. Le pacte implicite qui les liait l’un à l’autre portait sur une amitié érotique, rien de plus. Alors, s’il ne voulait pas tout perdre, il ferait bien de s’en souvenir et de ne pas s’égarer dans des voies sans issue. Fin juillet, la jeune femme rentrerait à New York et reprendrait sa vie d’avant, happée par sa carrière et considérant à coup sûr que rien de vraiment sérieux ne s’était passé entre eux. Elle le rayerait de son existence, comme elle l’avait déjà fait une fois, après le divorce de son père et de Dolores.

Il avait la ferme intention de se protéger. Hors de question de s’exposer à souffrir !

Commence donc par sortir de ce lit ! s’enjoignit-il en silence.

Le problème, c’était qu’il n’en avait pas la moindre envie. Au prix d’un véritable effort de volonté, il s’obligea à écarter Bella qui tenta de le retenir en s’accrochant à ses épaules.

— S’il te plaît, reste avec moi, murmura-t-elle.

— Non, il faut que tu dormes à présent. Si nous partageons le même lit, nous ne fermerons pas l’œil de la nuit et, moi aussi, j’ai besoin de repos.

Sur ces mots, il se leva et battit en retraite dans sa propre chambre.

Demain, il ne la toucherait pas, se promit-il. Cela vaudrait mieux pour tout le monde. Par chance, la présence de Maria les empêcherait de se baigner nus dans la piscine, puis de passer l’après-midi à se donner du plaisir encore et encore.

Cette pensée fit surgir des images érotiques peu propices au sommeil.

Lorsqu’il sortit de la douche, Sergio avait récupéré la maîtrise de son corps et de son esprit. Il avait aussi réfléchi à un plan de survie pour les semaines à venir. Car, en l’occurrence, c’était bien de cela qu’il s’agissait : survivre. S’y tenir ne serait pas facile, il en avait conscience, surtout avec Maria et ses idées romanesques dans les parages ! Une chance qu’il ait accepté l’invitation à dîner de Claudia, le lendemain. Cela lui éviterait une soirée en tête à tête avec Bella et l’éloignerait de la tentation. Et puis, dès lundi, il irait travailler à Milan tous les jours. La fragilité de la situation financière du groupe familial nécessitait une implication totale de sa part. S’il s’investissait à fond pour sauver l’entreprise, peut-être parviendrait-il à se débarrasser de son obsession pour Bella.

Peut-être aussi le soleil ne se lèvera-t-il pas demain, songea Sergio, se moquant de lui-même.

Il s’endormit sur cette dernière pensée.

Lorsqu’il ouvrit les yeux, le lendemain matin, il put constater que le soleil s’était bel et bien levé.

11.

Il était presque midi lorsque Bella poussa la porte de la cuisine, une vaste pièce chaleureuse au sol dallé et avec des placards en pin, de larges plans de travail en marbre et une grande table en bois placée au centre, capable d’accueillir huit convives. Sergio y était justement assis, un bol de café fumant entre les mains. Ce matin, il était vêtu d’un short en toile et d’un T-shirt blanc. Il n’avait manifestement pas pris le temps de se raser et la barbe naissante qui ombrait ses joues accentuait sa virilité. Quant à Maria, elle se tenait devant l’évier et s’activait tout en fredonnant.

Sergio releva la tête. Au prix d’un effort sur elle-même, Bella soutint l’examen de son beau regard ténébreux sans ciller. Hors de question de piquer un fard comme une jeune vierge effarouchée ! Voilà ce qu’elle s’était promis en descendant l’escalier pour le rejoindre.

En ouvrant les yeux, ce matin, elle s’était aussitôt remémoré les événements de la veille et ces souvenirs l’avaient mise mal à l’aise. Avec le recul, à la lumière du jour, tout cela lui paraissait soudain surréaliste : la proposition de Sergio d’entretenir cette « amitié voluptueuse », le désir fou, irraisonné que cet homme lui inspirait, son absence totale de pudeur lors de leurs ébats.

Était-ce bien la même personne qui, il n’y a encore pas si longtemps, se croyait frigide et qui, aujourd’hui, n’aspirait qu’à une chose : découvrir le plaisir charnel sans la moindre retenue ?

Sa mère serait horrifiée si elle connaissait les idées lubriques de sa fille ! Cette pensée suffit à décider Bella : elle avait passé l’âge de se préoccuper de l’opinion maternelle. Et puis, elle commençait à peine à explorer les secrets de sa libido, restée muette si longtemps, et elle avait l’intention d’aller jusqu’au bout de cette merveilleuse expérience, sous la tutelle de Sergio, bien entendu. Une question saugrenue lui avait alors traversé l’esprit : comment Sergio réagirait-il s’il savait qu’avant lui elle n’avait jamais eu d’orgasme ? À coup sûr, il prendrait ses jambes à son cou !

— Bonjour, lança-t-elle en s’asseyant en face de son hôte.

Maria se retourna d’un bloc.

— Ah, voilà enfin quelqu’un qui saura apprécier un bon petit déjeuner ! Sergio, lui, il ne veut rien avaler à part du café. Et encore, pas du vrai café italien, mais cette lavasse qu’ils boivent en Angleterre ! Que veux-tu que je te prépare, ma belle ? Une omelette ? Mais commençons par un expresso digne de ce nom.

— Au risque de t’offenser, Maria, j’ai moi aussi pris l’habitude de boire de la « lavasse », comme tu dis, le matin.

Sergio éclata d’un rire moqueur.

— Tu vois ? Je ne suis pas le seul.

— Je sais très bien pourquoi, bougonna Maria. Vous avez mangé trop de pizza et bu trop de champagne hier soir. Voilà tout !

— Il est vrai que nous avons abusé des bonnes choses, confirma Sergio avec un sourire de connivence à l’adresse de Bella. As-tu passé une bonne nuit ?

— Excellente. Et toi ?

— Moi aussi.

— En ce qui me concerne, j’ai noté que le champagne m’aidait à dormir, précisa-t-elle, entrant dans son jeu.

— Dans ce cas, nous en ouvrirons une autre bouteille, ce soir.

— Ne dînes-tu pas chez ta voisine ?

— Si, mais je ne compte pas rentrer tard.

— En attendant, que diriez-vous d’aller faire un tour sur le lac, tous les deux ? suggéra Maria. Comme ça, je pourrais vous préparer un panier-repas, et me rendre enfin utile à quelque chose. Sergio, tu pourrais prendre la barque et emmener ton invitée jusqu’à la petite crique que tu as découverte lors de ta dernière sortie en bateau.

Bella frémit à la perspective d’un pique-nique romantique, quelque part au bord de l’eau, à l’abri des regards indiscrets. Sergio, en revanche, ne semblait guère enthousiaste.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. Il y a toujours un monde fou sur le lac, le dimanche. Quelqu’un risquerait de reconnaître Bella.

— Pas si je porte un chapeau et des lunettes de soleil.

— Puisque vous insistez. Mais tu ne peux pas rester dans cette tenue, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil critique à sa jupe et son chemisier en étamine blanche. Un maillot de bain et un grand T-shirt seront mieux adaptés. Il fait chaud aujourd’hui et la température de l’eau devrait être agréable.

Bella sentit une crispation d’angoisse en songeant au bikini sans doute un peu trop sexy qu’elle avait acheté à l’aéroport.

— OK, se contenta-t-elle de dire.

— Maria, il te faut combien de temps pour nous préparer un panier-repas ?

— Une quinzaine de minutes.

— Parfait, je vais mettre la barque à l’eau. Pendant ce temps, Bella, monte te changer. Et inutile de te maquiller, de toute façon, tu n’en as nul besoin.

Malgré la brusquerie du ton, Bella décida de prendre cette remarque comme un compliment. Sergio avait beau avoir joué les Casanova la veille, il n’avait rien du prince charmant aujourd’hui !

— Je finis d’abord mon café.

— D’accord, mais dépêche-toi.

— Ne t’inquiète pas, tu n’auras pas à m’attendre. Quand on se produit sur scène, on apprend vite à respecter les horaires.

— Je ne demande qu’à te croire. Toutefois, la ponctualité n’est pas la vertu première de la gent féminine.

Sur ces mots, il se leva et quitta la cuisine.

— Est-il toujours d’une humeur de dogue, le matin ? s’enquit Bella après son départ.

— Le pauvre, il ne faut pas lui en vouloir : depuis la mort de ce cher Alberto, il a encore plus de responsabilités qu’avant. Cela ira mieux maintenant qu’il a décidé de revenir vivre en Italie. Il ne lui reste plus qu’à se trouver une femme. Une comme toi, Bella. À propos, il serait temps que tu songes à te marier, non ?

Bien que prise au dépourvu par la suggestion à peine déguisée de Maria, Bella ne put s’empêcher, l’espace de quelques secondes, de penser à ce que serait sa vie si elle épousait Sergio. Stupides élucubrations ! Primo, elle n’en avait pas envie ; secundo, Sergio ne lui demanderait jamais sa main. C’était absolument inenvisageable. Il avait déjà fait preuve d’une grande générosité en continuant de la traiter comme une amie, malgré l’ingratitude qu’elle avait manifestée envers Alberto. Certes, sa façon de l’accueillir était un peu particulière, mais elle espérait bien que cela se poursuivrait jusqu’à la fin de son séjour : elle avait encore tant à apprendre !

— Je doute que le mariage soit la préoccupation majeure de Sergio, Maria. Et en ce qui me concerne, cela ne me tente pas trop non plus.

Elle se leva pour mettre son bol dans le lave-vaisselle.

— Maintenant, j’ai intérêt à accélérer le mouvement, sinon le seigneur et maître va être très en colère ! ajouta-t-elle en riant.

Dix-sept minutes plus tard très précisément, elle était assise à l’arrière d’une vieille barque en bois que Sergio avait dû hériter de son grand-père.

Dommage qu’il n’ait pas choisi la belle vedette rouge et blanc garée dans le hangar à bateaux ! n’avait-elle pu s’empêcher de penser en montant à bord de l’embarcation robuste, mais vétuste.

Le panier du pique-nique était rangé sous le banc qu’elle occupait. Sergio s’écarta de la rive à l’aide d’une rame.

— Je dois te prévenir que Maria nous imagine bien mariés ensemble, déclara Bella avec une feinte nonchalance.

Elle ne put pas voir sa réaction dans son regard, protégé derrière des lunettes de soleil noires, mais à l’expression de son visage, elle comprit qu’il était déjà au courant. Voilà qui expliquait peut-être son irritabilité matinale.

— Maria est une incorrigible romantique, répondit-il en haussant les épaules.

— Beaucoup de femmes le sont.

Elle-même, d’ailleurs, ne faisait pas exception à la règle. N’avait-elle pas passé sa jeunesse à rêver qu’un jour elle rencontrerait l’homme de sa vie et qu’ensemble ils fonderaient une famille ? Toutes ces fadaises, elle n’y croyait plus. Le grand amour et l’union parfaite, cela n’existait que dans les contes de fées et les productions de Hollywood ! Surtout s’agissant d’une femme qui, comme elle, tenait à sa carrière d’artiste. Dans ce type de métier, vie de famille et vie professionnelle n’étaient pas conciliables.

— Que t’a-t-elle raconté ? s’enquit Sergio en se mettant à ramer avec énergie.

Il avait pris un ton si sec que Bella craignit un instant d’avoir causé des problèmes à Maria.

— Rien de particulier. Elle m’a simplement dit que je ferais une bonne épouse pour toi. Amusant, non ? Je n’imagine pas couple plus mal assorti. J’ai donc répondu à Maria que ni toi ni moi n’avions envie de nous marier. J’espère que tu ne m’en veux pas d’avoir parlé en ton nom ?

— Pas du tout, au contraire.

À peine achevait-il sa phrase que deux jet-skis les doublèrent à vive allure, projetant des gerbes d’eau et laissant dans leur sillage des remous qui firent tanguer la barque.

Sergio poussa un juron en italien tandis que Bella s’agrippait au banc en priant pour ne pas chavirer.

— Maudits touristes ! En cette saison, le lac de Côme est infesté d’individus qui se croient tout permis.

— Je vois ça. D’un autre côté, on ne peut pas reprocher à ces gens leur manque de goût. Cette région est magnifique, surtout l’été.

— Ce que je déplore, c’est qu’une poignée de casse-cou gâche le plaisir des autres. Le lac est un sanctuaire, pas un circuit de course nautique.

— Ce qui ne t’empêche pas d’avoir un hors-bord super rapide, objecta Bella.

— Peut-être, mais je ne le pilote pas comme un fou.

Elle éclata d’un rire dubitatif.

— Je demande à voir ! Sommes-nous encore loin de cette mystérieuse petite crique ?

— Plus trop. Et si, au lieu d’argumenter sans cesse, tu te détendais et tu profitais du paysage ? Cela me permettrait d’accélérer la cadence.

Bella se tut, mais ne lui obéit pas pour autant, car elle préférait de loin le spectacle des biceps de Sergio à celui, aussi beau soit-il, de cet écrin de montagnes. D’autant que les grosses lunettes noires qu’elle avait mises pour rester incognito dissimulaient la direction de son regard. Elle pouvait donc admirer en toute impunité le jeu fascinant des muscles du rameur… Et se réjouir à l’idée de ce pique-nique en tête à tête…

Sergio sentait qu’elle l’observait. Pour sa part, il s’efforçait de ne pas la regarder. Elle avait pris soin de dissimuler son visage derrière des lunettes immenses et sous un chapeau à large bord, mais le reste de son corps, lui, demeurait bien visible. Et si tentant !

Le coton ultrafin de la robe chemisier qu’elle avait troquée contre sa tenue plus sophistiquée laissait deviner un bikini blanc des plus sexy. Qui plus est, la nudité de ses longues jambes fuselées de danseuse n’arrangeait pas les choses !

Serrant les dents, il se força à se concentrer sur le maniement des rames. À l’université d’Oxford, il passait pour l’un des meilleurs de son équipe d’aviron, qui avait d’ailleurs remporté de nombreuses compétitions. Alex en faisait aussi partie, mais pas Jeremy qui, cette année-là, s’était fracturé la jambe au ski et avait dû se résoudre à les encourager depuis la berge. Il ne s’en était pas plaint : les jolies filles ne manquaient pas, dans l’assistance !

Sergio sourit malgré lui à l’évocation de ce souvenir. Sacré Jeremy ! Un vrai tombeur !

— Pourquoi souris-tu ?

Ainsi, il ne s’était pas trompé : elle l’observait bel et bien.

— Je me remémorais les courses d’aviron à Oxford.

— Vraiment ? Ton expression m’a paru plutôt narquoise.

— En fait, je pensais plus spécifiquement à Jeremy.

— Mais encore ?

— Il passait son temps à draguer les filles dans les gradins.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité ! s’exclama la jeune femme en riant.

— Je t’assure que, comparés à lui, Alex et moi étions des petits joueurs. Jeremy était un maître !

— Je ne vois pas ce qu’il y a d’admirable.

— Parce que tu ne le connais pas. Il a un profond respect pour les autres et veille à ne jamais blesser personne. D’ailleurs, toutes ses ex sont restées en très bons termes avec lui.

— Et toi ? Tu ne te considères pas comme un don Juan ?

— Absolument pas. Je n’ai jamais entretenu plusieurs liaisons à la fois.

— Félicitations ! répliqua Bella sur le ton de l’ironie. Et combien de temps duraient-elles, ces fameuses liaisons ?

— Plus longtemps que celles de Jeremy, je te le garantis. Bon, nous y sommes, ajouta-t-il afin de couper court à cette conversation qui risquait de lui faire oublier ses résolutions.

Bella fronça les sourcils, un peu déçue. L’endroit ne ressemblait pas à ce qu’elle avait imaginé. Ici, pas de petite baie idyllique frangée d’une plage pour se baigner, mais une crique minuscule bordée, comme c’était souvent le cas sur les rives du lac de Côme, d’un vieux mur en pierre, assez élevé de surcroît. Elle ne se voyait franchement pas en train de l’escalader en prenant appui sur une embarcation instable ! Et elle avait beau inspecter les environs du regard, elle n’apercevait nulle part d’endroit propice à un pique-nique. Elle en était là de ses réflexions quand Sergio manœuvra de façon à contourner une avancée rocheuse. À son grand soulagement, elle découvrit alors une anse minuscule où des marches usées, taillées dans la pierre, permettaient de franchir le mur.

Sergio amarra la barque à un anneau rouillé fixé dans la roche.

— Il y a un charmant jardin de l’autre côté, précisa-t-il comme s’il avait deviné la perplexité de Bella. En revanche, l’eau est trop froide pour nous baigner, aujourd’hui.

Il l’aida à débarquer et à grimper l’escalier de fortune. Il n’avait pas menti : derrière se cachait un véritable paradis miniature, tapissé de mousse et planté de pins et de buissons odorants, à l’abri des regards et sans aucune villa en vue. À en juger par la profusion de la végétation, cela faisait une éternité que personne n’était venu entretenir ce lieu ravissant livré à la nature.

— Sommes-nous dans une propriété privée ? s’enquit Bella tandis que Sergio dépliait une nappe à carreaux.

— C’est probable.

Surprise, elle le vit sortir de son sac à dos un grand plaid qu’il étendit également par terre. Il semblait avoir tout prévu…

— Je meurs de faim. Pas toi ?

Ensemble, ils déballèrent les provisions que contenait le panier. Maria avait préparé de quoi nourrir un régiment : pain, viandes froides, fromages, fruits, pâtisseries et boissons fraîches ; rien ne manquait à l’appel.

Ils mangèrent avec appétit en discutant de tout et de rien, puis, les paupières lourdes, Bella s’étendit sur le plaid pour se reposer à l’ombre d’un pin.

— J’ai l’impression que tu n’auras pas besoin de mes services pour t’assoupir, cette fois.

Il s’était allongé à côté d’elle et la contemplait.

Bella sentit sa fatigue disparaître comme par enchantement, chassée par l’aiguillon du désir. Et soudain, elle ne pensa plus qu’à une chose : se dénuder pour goûter à la caresse de la brise chaude sur sa peau et abandonner son corps au plaisir.

Obéissant à l’appel de la sensualité, elle se redressa et entreprit de se dévêtir. Sergio n’esquissa pas le moindre geste, dardant sur elle un regard de braise. Quand il n’y eut plus rien à ôter, Bella s’étendit de nouveau, sans dire un mot.

Totalement nue, offerte…

12.

Comment rester de marbre quand la femme de vos fantasmes est étendue, nue et lascive, à vos côtés ? Comment résister à la tentation de la toucher lorsqu’elle vous fixe avec un regard que le désir fait briller d’un éclat inimitable ?

C’est humainement impossible, conclut Sergio.

En tout cas, pour ce qui le concernait, c’était au-dessus de ses forces. Et il n’avait à s’en prendre qu’à lui-même ! Quelle mouche l’avait piqué de lui lancer cette phrase stupide ? Il aurait dû la laisser s’assoupir ; à jouer ainsi avec le feu, il avait allumé un incendie qui risquait fort de le consumer.

Pour autant, il ne s’attendait pas à ce qu’elle réagisse d’une manière aussi… spontanée. Il tenta néanmoins de la dissuader en invoquant l’absence de préservatifs, mais en vain.

Bella lui adressa un sourire mutin.

— Ce n’est pas grave, je prends la pilule. Et avant que tu ne me poses la question, sache que j’ai effectué toute la batterie de tests après ma rupture avec Andrei. Tout va bien.

Sergio ne se fit pas davantage prier. Sans même songer à la rassurer sur sa propre santé — qui, de toute façon, était excellente, ce que Bella ne lui avait d’ailleurs pas demandé —, il commença à caresser et à embrasser ce corps splendide, aventurant sa bouche jusque dans la vallée chaude et humide de sa féminité. Les gémissements de Bella l’excitaient à tel point qu’il risquait de perdre le contrôle. Or, il avait envie de jouir en elle.

Lorsqu’il sentit qu’il ne se maîtriserait plus longtemps, il s’interrompit et, avec des gestes rendus maladroits par l’impatience, il se débarrassa de ses vêtements.

Elle poussa un cri d’extase quand il la pénétra, et noua les jambes autour de sa taille, s’abandonnant totalement. La sensation était si délicieuse que pendant quelques instants, il n’osa plus bouger, de crainte de jouir trop tôt. Appuyé sur les avant-bras, il se mit à aller et venir doucement en elle. Mais Bella refusa de se laisser faire et s’accrocha à ses épaules, s’arc-boutant pour plaquer son ventre et son sexe contre lui.

C’en était trop. Cédant à l’urgence du désir, il accéléra le rythme. Et ce n’est que lorsque Bella poussa un cri de jouissance qu’il s’autorisa, enfin, à lâcher prise, s’abandonnant à un orgasme magistral.

Ils restèrent ainsi un long moment, soudés l’un à l’autre, à bout de souffle. Puis, peu à peu, le calme succéda à la tempête que leur passion mutuelle avait déchaînée. Alors Bella le libéra de l’étreinte de ses jambes et il s’écarta. Son magnifique regard saphir trahissait une sorte de stupeur émerveillée.

— C’était vraiment… Vraiment…, murmura-t-elle, cherchant visiblement le terme le plus juste pour décrire ses sensations.

— Fantastique ? suggéra-t-il sur le ton de l’humour, afin de cacher le profond trouble qui l’avait envahi.

N’était-il pas en train de tomber amoureux de Bella ? Sinon, comment expliquer l’émotion qui lui avait étreint la poitrine tandis qu’il la tenait dans ses bras, serrée contre lui.

— Cela me semble, en effet, le bon qualificatif, répondit-elle avec un rire joyeux.

— A moi aussi, mon cœur.

— S’il te plaît, ne m’appelle pas comme ça, lança-t-elle d’un ton sec qui tranchait avec son bonheur de l’instant d’avant.

— Comment ? Mon cœur ?

— Oui. Je ne suis pas « ton cœur ».

Pas de doute : il devait être fou amoureux, parce que les paroles de la jeune femme lui firent l’effet d’un coup de poignard.

Amoureux de Bella ! L’ironie de la chose ne lui échappait pas. Après le père, le fils ; après la mère, la fille.

— Comment veux-tu que je t’appelle, alors ? s’enquit-il sur un ton qu’il espérait désinvolte.

— Par mon prénom. N’oublions pas la nature de notre relation : nous sommes amis et amants, mais je ne suis pas ta petite amie.

— Tu as raison.

Tiens-le-toi pour dit ! songea-t-il non sans une certaine amertume. Et garde-toi de lui laisser deviner tes sentiments pour elle.

Bella s’en voulait d’avoir réagi si vivement, surtout après les instants de pur bonheur que Sergio venait de lui offrir. Pour autant, elle n’avait fait qu’énoncer la vérité sur une situation qu’il avait lui-même créée.

Ne t’avise pas de sombrer dans un romantisme qui n’a pas lieu d’être ! s’admonesta-t-elle.

Elle devait se débarrasser une bonne fois pour toutes de cette idée ridicule que sa mère lui avait mise en tête — sans pour autant l’appliquer, d’ailleurs —, selon laquelle, chez une femme, le plaisir sexuel était intimement lié aux sentiments. C’était faux, la preuve : jamais elle n’avait eu d’orgasme avec les trois hommes qu’elle avait cru aimer, tandis qu’avec Sergio elle vivait des moments inoubliables.

— Est-ce que c’est toujours aussi bon pour toi, Sergio ?

— Non, pas toujours, répondit-il.

— Pour ma part, je n’avais encore jamais ressenti quelque chose d’aussi fort.

Cet aveu suscita chez Sergio un élan de bonheur, mais il se força à continuer de se rhabiller comme si de rien n’était.

— Il n’y a pas d’explication rationnelle à l’alchimie sexuelle, mentit-il. Certaines relations sont meilleures que d’autres sans que l’on comprenne pourquoi. Par ailleurs, cela fait peut-être un certain temps que tu n’as pas, disons, satisfait ta libido, non ?

— J’ai quitté Andrei il y a plus d’un an.

Cela, il le savait déjà : leur rupture avait alimenté les chroniques mondaines durant des semaines !

— Et depuis, il n’y a eu personne ?

— Non.

— Pas même un amant de passage ?

— Les aventures d’une nuit ne m’intéressent pas.

— Comment cela ?

— Coucher avec un parfait inconnu, ce n’est pas mon truc.

— Vraiment ? C’est assez…

— Démodé, tu veux dire ?

— Non. Plutôt inhabituel au XXIe siècle.

— J’imagine que ce n’est pas ton cas.

— Très honnêtement, je n’ai eu que très peu de liaisons de ce type. Je ne prétends pas que cela ne s’est jamais produit, de temps en temps, ce genre d’expérience inédite a du bon. Et maintenant, si tu te rhabillais ? À moins, bien sûr, que tu n’aies envie que l’on recommence…

Elle éclata de rire.

— Décidément, tu es infatigable ! s’exclama-t-elle en attrapant son bikini et sa chemise. Tout bien considéré, tu n’es pas si différent de Jeremy.

Si elle savait ! songea Sergio.

Aux yeux de Jeremy, seuls les idiots tombaient amoureux. Sauf que Sergio considérait que tomber amoureux d’une femme comme Bella n’avait rien de si aberrant : hormis le fait qu’elle était la fille de Dolores — ce dont elle n’était bien sûr pas responsable —, Bella avait tout pour plaire. Par chance, elle n’avait pas hérité de la cupidité de sa mère, sinon elle serait déjà mariée à l’un de ses riches amants — ce Russe, par exemple, qui, à en croire les médias, était à la tête d’une fortune considérable. De même, elle n’était pas aussi libérée qu’il l’imaginait. En réalité, elle était douce et sensible. En somme, une femme digne d’être aimée… Digne d’être épousée.

Surgie de nulle part, cette dernière pensée ébranla Sergio. C’était une chose de s’éprendre de Bella, mais c’en était une tout autre de songer à unir sa vie à la sienne. Là, Jeremy l’aurait certainement traité de fou, et il aurait eu raison ! D’autant que Bella n’éprouvait que de l’amitié à son égard et n’avait de toute évidence aucune envie de se marier !

Maintenant qu’il avait pris conscience de la nature de ses sentiments, Sergio se disait que la donne avait changé. Avant, il n’aspirait qu’à assouvir ses fantasmes et se serait contenté d’un mois de sexe avec elle. Désormais, cela ne lui suffisait plus : il voulait non seulement son corps, mais aussi son cœur.

Bon sang, mon vieux, tu ne te facilites pas la tâche ! songea-t-il en achevant de ranger les restes du pique-nique dans le panier.

— Le code moral du célibataire endurci que tu es inclut-il le partage ? s’enquit Bella, l’air pensif, tout en boutonnant sa robe chemisier.

Sergio crut comprendre où elle voulait en venir.

— Je suppose que tu fais référence à la comtesse ? demanda-t-il d’un ton prudent.

— Oui. Tu vas peut-être me trouver démodée, mais l’idée que tu passes de son lit au mien, ce soir, ne me plaît pas du tout.

— Rassure-toi, je ne ferais jamais une chose pareille.

Il déposa un baiser furtif sur ses lèvres, comme pour effacer l’expression d’incrédulité de son regard. Rien de plus normal qu’elle doute de son intégrité dans ce domaine : il avait tout fait pour se présenter à ses yeux comme un séducteur patenté ! À présent, il allait devoir changer cette image.

— Je n’ai jamais couché avec la comtesse. Je la considère comme une voisine et une amie, rien d’autre. À ce propos, pourquoi ne m’accompagnerais-tu pas à ce dîner ? Je pourrais téléphoner à Claudia et lui dire que j’ai une invitée.

— Non, je t’en prie, ne change pas tes plans pour moi. Qui plus est, je n’ai pas envie de porter une perruque toute la soirée et de me faire passer pour quelqu’un d’autre.

— Tu n’en auras pas besoin : Claudia adore recevoir des célébrités.

— Mais je pensais que tu préférais que je conserve l’anonymat.

— Je suis un peu paranoïaque au sujet des paparazzi, je l’avoue, mais Claudia sait garder un secret. L’important, c’est que tu profites pleinement de tes vacances ici. Or, le port d’une perruque gâcherait tout.

Visiblement touchée par cette attention, elle lui offrit un ravissant sourire.

— Tu es adorable. Ta compagnie va vraiment me manquer lorsque je serai rentrée aux États-Unis. Si seulement il n’y avait pas une telle distance entre Milan et New York !

— C’est l’affaire de quelques heures d’avion.

— Tu viendrais me rendre visite ?

— Pourquoi pas ? Je pourrais me laisser convaincre.

— Que dois-je faire pour cela ?

— Je te l’expliquerai ce soir, après le dîner chez Claudia !

13.

Depuis son arrivée à la villa Morelli, Bella se sentait exceptionnellement détendue. Aujourd’hui, pourtant, alors qu’elle se rendait chez la comtesse, main dans la main avec Sergio, une étrange fébrilité s’était emparée d’elle.

Je te l’expliquerai ce soir, après le dîner chez Claudia…

La phrase de Sergio ne cessait de lui trotter dans la tête, comme la promesse de plaisirs voluptueux.

Cet homme était redoutable… Et beau comme un dieu ! Surtout dans cette tenue faussement décontractée, composée d’un pantalon noir à la coupe parfaite et d’une chemise blanche en soie. Il s’était rasé de près, sacrifiant la barbe naissante qui accentuait sa virilité, mais cette allure sage et classique cachait, Bella le savait maintenant, un tempérament de feu, très éloigné des conventions traditionnelles.

Elle ne put réprimer un frisson en songeant à toutes les merveilles qu’ils avaient découvertes ensemble, et celles qu’il leur restait encore à explorer.

— Tu as froid ? s’inquiéta-t-il.

— Un peu, mentit-elle.

Comment pourrait-elle avoir froid alors que son corps brûlait de désir ?

— Tu aurais dû mettre une étole, les soirées sont souvent fraîches au bord du lac, même en été.

Elle portait un pantalon crème ample et un dos nu, attaché par deux boutons-pressions au niveau de la nuque. Bella n’avait apporté que peu de vêtements, mais cet ensemble élégant, indémodable et infroissable, faisait systématiquement partie de sa garde-robe de voyage. Elle l’avait payé une petite fortune, suivant le conseil judicieux de sa styliste. D’ordinaire, elle l’assortissait à des escarpins, ce qui soulignait la finesse de sa silhouette, mais ce soir, elle avait opté pour des sandales plates de couleur argentée, en prévision des dix minutes de marche qui séparaient la villa de Sergio de celle de sa voisine.

— J’ai préparé ma valise en catastrophe et je n’ai pas pensé à prendre un châle.

— Laisse-moi te réchauffer.

Joignant le geste à la parole, il lui entoura les épaules d’un bras protecteur.

Bella eut soudain envie de rebrousser chemin. Elle aurait mille fois préféré passer la soirée en tête à tête avec Sergio plutôt que de dîner chez une parfaite inconnue, toute comtesse fût-elle.

De toute façon, sa décision était prise : elle ferait tout son possible pour convaincre Sergio de lui rendre visite à New York. Il l’avait libérée de ses inhibitions en lui faisant découvrir sa sensualité. Avec lui, finie la fausse pudeur, balayés les complexes, envolée la culpabilité ! Elle éprouvait enfin ces sensations dont l’intensité l’emportait dans un autre monde. Et maintenant qu’elle avait goûté au bonheur de donner et de prendre du plaisir, il était hors de question de s’en priver ! Peut-être un jour, plus tard, rencontrerait-elle un homme qui sache autant comprendre son corps et le satisfaire, mais, au fond d’elle-même, elle en doutait. Et puis, Sergio n’était pas seulement un amant fabuleux, il était aussi un ami véritable qui jouait franc jeu avec elle.

— Promets-moi que nous ne nous éterniserons pas chez ta voisine, ne put-elle s’empêcher de lui demander.

Pas besoin d’être un devin pour comprendre le sens caché de sa requête ; Sergio sentit son cœur s’emballer à cette idée. Bella ne l’aimait peut-être pas encore, mais une chose était sûre : elle le désirait.

La rendre amoureuse nécessiterait davantage que des prouesses sexuelles, aussi performant soit-il au lit.

Pas de précipitation, songea-t-il. Retiens tes ardeurs, fais-la languir un peu.

— Cela me paraît difficile, répondit-il. Je ne voudrais pas risquer de blesser Claudia, elle était tellement ravie quand elle a su qui m’accompagnerait. Et ne boude pas ; je t’assure que tu vas apprécier sa personnalité, sans parler des mets et des vins.

— Je ne boude pas.

— Vraiment ? Alors comment dois-je interpréter cette petite moue de contrariété ? s’amusa-t-il avec un sourire canaille. Je l’effacerais volontiers d’un baiser torride si notre hôtesse n’était pas en train de nous observer depuis sa terrasse !

Soudain, la demeure de la comtesse leur apparut, au détour du sentier.

— Mais c’est un véritable palais ! s’exclama Bella en la découvrant.

— C’est une villa de belles dimensions, je te l’accorde, répondit Sergio sur le ton de la plaisanterie. Attends de voir la salle de réception principale : elle est gigantesque, entièrement dallée de marbre et décorée de meubles anciens d’une valeur inestimable. Le comte était très riche, et très vieux aussi, ajouta-t-il à voix basse tout en la guidant vers les marches accédant à la terrasse. Il est décédé peu de temps après leur premier anniversaire de mariage. D’après les rumeurs, il est mort dans son lit, le sourire aux lèvres.

Bella étouffa un rire amusé.

— Voilà qui ne m’étonne pas, avec une épouse si jeune et resplendissante !

— Pas aussi jeune qu’elle en a l’air, murmura Sergio avant de s’avancer vers la comtesse, entraînant Bella dans son sillage.

— Claudia ! Tu es très en beauté, ce soir ! s’exclama-t-il.

— Quel vil flatteur ! rétorqua celle-ci dans un anglais teinté d’un faux accent italien.

Car, Sergio l’avait appris de son père, Claudia n’était pas d’origine italienne, comme elle voulait le faire croire, mais d’une région reculée d’Albanie où elle avait grandi au sein d’une famille très modeste. Cette information, Sergio ne l’avait partagée avec personne, pas même Bella. Après tout, chacun avait droit à un jardin secret, à commencer par lui, car jamais il n’avouerait à Bella qu’il la désirait depuis des années.

— Et voici notre sublime artiste ! s’exclama la comtesse en prenant les mains de Bella dans les siennes. Alberto avait beaucoup d’affection pour vous, ma chère. Il était aussi très fier de votre succès professionnel. Il a d’ailleurs assisté à plusieurs de vos représentations à Londres.

— Je l’ignorais, répondit Bella qui parut soudain très émue.

— Il se réjouirait tant de savoir que vous fréquentez son fils.

Sergio s’attendait à ce que Bella la persuade du contraire, mais elle n’en fit rien, se contentant de sourire et de lui adresser un appel à l’aide du regard.

Inutile de nier : Claudia les avait vus marcher en se tenant la main le long du sentier menant à sa villa ! Par ailleurs, l’idée qu’une tierce personne connaisse la nature de leur relation n’était pas pour lui déplaire.

— Nous préférons que la nouvelle ne s’ébruite pas pour le moment, déclara-t-il. Si les paparazzi avaient vent de notre idylle, ils fondraient sur la région tels des rapaces et c’en serait fini de notre tranquillité à tous.

— Quelle horreur ! Tu as raison. De toute façon, tu n’as pas à t’inquiéter, tu sais bien que je suis muette comme une tombe. En revanche, tu dois me promettre de m’informer la première quand vous aurez décidé d’annoncer vos fiançailles.

Malgré ses talents d’actrice, Bella ne parvint pas à cacher sa stupéfaction. Pour sa part, Sergio éclata de rire. Toute cette scène le divertissait au plus haut point.

— Nous n’en sommes pas encore là. Mais si nous sautons le pas, tu en seras la première avisée, je t’en donne ma parole !

— Parfait ! À présent, rentrons, voulez-vous ? Sinon, nous aurons affaire à Angela, et les cuisinières italiennes ont un tempérament des plus volcaniques.

La soirée se déroula dans une ambiance très détendue. Sergio s’amusait à observer les manœuvres de Claudia, l’art qu’elle avait de mettre ses invités à l’aise et de leur extorquer des informations sans qu’ils en aient conscience. C’est ainsi qu’au dessert Bella finit par lui révéler qu’elle souffrait de surmenage et qu’il lui faudrait certainement plus d’un mois de repos pour se remettre. Il s’empressa de sauter sur l’occasion et de lui offrir son hospitalité aussi longtemps qu’elle le souhaiterait. Sa proposition lui valut un sourire entendu de la part de Claudia, tandis que Bella le prenait de court en rougissant.

Bella n’était pas aussi libérée qu’il l’avait imaginé au début. Au contraire, elle faisait preuve, parfois, d’une certaine timidité, voire d’une pudeur qui la rendait encore plus désirable et précieuse à ses yeux.

C’est alors qu’entra la jeune femme qu’employait la comtesse pour ses soirées, l’ombrageuse Angela ayant décrété une bonne fois pour toutes qu’elle était cuisinière, pas domestique.

— Nous prendrons le café dans le salon de musique, Gina.

Bella ne cacha pas son étonnement et son admiration en traversant la salle de réception principale, puis en découvrant le salon de musique, presque aussi vaste et tout aussi richement décoré, avec son mobilier d’époque et son grand piano placé devant d’immenses baies vitrées donnant sur le lac. Elle complimenta son hôtesse et lui demanda si elle était musicienne.

— Hélas non. Mon mari, en revanche, était un excellent pianiste, j’adorais l’écouter. Et vous, ma chère, en jouez-vous ?

Sergio eut la surprise de l’entendre répondre par l’affirmative.

— Oui, mais pas assez bien à mon goût. À l’école artistique où j’ai suivi mes études, c’était obligatoire, au même titre que les cours de composition. De toute façon, pour écrire des chansons, maîtriser cet instrument s’avère très utile, même si la majorité des compositeurs actuels lui préfèrent le clavier électronique. J’en ai un, chez moi, à New York. Il m’a coûté une petite fortune, mais il présente l’avantage d’avoir une fonction d’enregistrement automatique, ce qui vous évite de perdre tout votre travail en cas d’erreur de manipulation.

— Tu écris vraiment des chansons ? s’étonna Sergio.

Elle lui adressa un sourire malicieux.

— Eh oui ! C’est moi qui ai composé la plupart de celles de la comédie musicale Un ange à New York. Cela m’a d’ailleurs rapporté quasiment autant d’argent que de les interpréter sur scène.

— Vous êtes ce qu’il est convenu d’appeler une artiste accomplie ! s’exclama Claudia, manifestement impressionnée. Ah, Gina, posez le plateau sur cette table basse, s’il vous plaît, je me chargerai du service moi-même. Bella, me feriez-vous l’immense plaisir de jouer et de chanter pour moi ? Cette pièce possède une excellente acoustique.

La jeune femme accepta et s’installa au piano tandis que la comtesse et Sergio s’asseyaient pour l’écouter. Bella était douée d’un talent exceptionnel. Sa voix était limpide, vibrante d’émotion ; sa diction, parfaite. Pas étonnant qu’elle subjugue le public à Broadway ! Elle souffrait peut-être de surmenage, mais personne ne l’aurait deviné en l’écoutant, ce soir.

Sergio mesura à cet instant l’étendue de la passion qu’avait Bella pour son art. Jamais elle n’abandonnerait ce métier qui faisait partie d’elle-même. Ce qui supposait, s’ils se mariaient, ou plutôt quand ils se marieraient, qu’il s’organise pour déléguer bon nombre de ses propres responsabilités professionnelles afin de pouvoir soutenir son épouse. Une fois l’entreprise familiale remise à flot, cela ne devrait pas poser trop de problèmes ; il suffisait de créer une petite équipe de direction fiable et motivée. Il se sentit plus que jamais décidé à mener cette mission à bien. Dès demain, il s’attellerait à la tâche.

Mais un défi plus ambitieux encore l’attendait : conquérir le cœur de sa belle.

Ils purent enfin prendre congé de leur hôtesse. À peine étaient-ils à une distance prudente de la somptueuse demeure de la comtesse que Bella se plaça devant lui, l’obligeant à s’arrêter.

— Embrasse-moi, maintenant, lui intima-t-elle.

— Il vaut mieux patienter jusqu’à ce que nous soyons rentrés à la maison.

— Non, décréta-t-elle en se pressant contre lui. Je n’en peux plus d’attendre. Toute la soirée, j’ai eu envie que tu me prennes dans tes bras.

Il hésita, puis se pencha vers elle et posa les lèvres au creux de son cou gracile, avant de dégrafer les pressions retenant son dos nu. Ensuite, il s’écarta et contempla son buste offert, dont les seins se dressaient fièrement vers lui.

— Si je t’obéis, je ne suis pas sûr de réussir à me contrôler.

— S’il te plaît !

Il dut faire un effort considérable pour résister à la tentation de lui ôter le reste de ses vêtements et de lui faire l’amour au clair de lune, là, debout.

— Je préfère prendre mon temps, murmura-t-il d’une voix rauque.

Elle ne protesta pas quand il la souleva dans ses bras. Au contraire, elle se blottit contre son torse. Alors, il partit au pas de course en direction de la villa.

14.

Lorsque Bella ouvrit les yeux, le lendemain matin, elle découvrit avec stupeur qu’elle se trouvait dans son propre lit. Elle se rappelait pourtant parfaitement s’être endormie dans celui de Sergio, la nuit dernière. Celui-ci l’avait donc ramenée dans sa chambre, mais quand ? Elle n’en avait pas le moindre souvenir. Sa tenue de la veille était soigneusement pliée sur une chaise.

De toute évidence, Sergio voulait éviter que Maria s’aperçoive qu’ils dormaient ensemble. Si elle l’apprenait, elle n’aurait de cesse de les marier, tout comme la comtesse. Combien de temps pensait-il pouvoir garder leur relation secrète ? D’autant que Maria était une femme très perspicace.

Un coup d’œil à la pendule ancienne trônant sur la cheminée en marbre acheva de réveiller Bella. Les aiguilles indiquaient midi passé. Voilà des années qu’elle n’avait pas autant dormi ! Sans doute fallait-il y voir les effets bénéfiques d’une vie sexuelle épanouie. Or, la sienne l’était particulièrement, depuis quelques jours. En rentrant hier soir, poussés par l’urgence de leur désir, ils s’étaient étreints debout, contre la porte de la chambre. Puis Sergio avait pris le temps de la caresser et de lui faire l’amour encore et encore, avec une lenteur délibérée, jusqu’à ce que l’appel du plaisir les conduise l’un et l’autre à accélérer le rythme de leurs jeux érotiques et que la jouissance les emporte dans ce monde merveilleux où plus rien ne comptait que la volupté. Elle avait adoré la façon dont il la contemplait alors, d’un regard pénétrant, presque grave.

Un grattement discret à la porte interrompit le cours de ses rêveries. Elle s’assit d’un bond et remonta le drap pour cacher sa nudité.

— Sergio ?

— Non, c’est moi, Maria. Sergio est parti à Milan, il y a près de trois heures.

— Ah oui, c’est vrai, j’avais oublié ! Entre, Maria.

Celle-ci obtempéra et pénétra dans la pièce, le visage soucieux.

— Je suis désolée de te réveiller ; Sergio m’a dit que vous vous étiez couchés tard et que tu avais besoin de repos, mais il faut absolument que je m’en aille : mon petit dernier, Antonio, est malade. Il a une forte fièvre et Carlo ne peut pas le garder cet après-midi.

— Dans ce cas, rentre tout de suite chez toi.

— Pas avant d’avoir fait ton lit et nettoyé la salle de bains.

— Hors de question ! Je m’en charge.

— Tu es sûre ? Et pour ton déjeuner ?

— Maria ! Je n’en ai peut-être pas l’air, mais je sais cuisiner. De toute façon, avec la quantité de provisions qu’il y a dans le réfrigérateur et les placards, je ne risque pas de mourir de faim ! Au pire, je pourrai toujours aller au village. Si ma mémoire est bonne, le café propose d’excellents sandwichs. Je te rappelle que je suis venue ici à maintes reprises. D’accord, il y a longtemps de cela, mais si le chauffeur de taxi a dit vrai, les choses ne changent guère dans cette région d’Italie. Et surtout, ne t’avise pas de revenir en fin d’après-midi ; pour une fois, nous nous débrouillerons sans toi, je t’assure.

Maria la remercia avec effusion avant de disparaître sans s’attarder davantage.

Après son départ, Bella sentit une certaine tristesse l’envahir. Dorénavant, elle passerait la majeure partie de ses journées seule avec Maria, Sergio ayant prévu de travailler à Milan tous les jours de la semaine. Elle aurait tant aimé qu’il se libère de ses obligations professionnelles jusqu’à la fin du mois de juillet pour ne se consacrer qu’à elle.

Ce que tu peux être capricieuse et égoïste, parfois ! se morigéna-t-elle.

L’entreprise Morelli traversait une très mauvaise passe et, comme Sergio le lui avait confié cette nuit entre deux étreintes, s’il n’intervenait pas rapidement, il ne lui resterait plus qu’à mettre la clé sous la porte.

— Papa n’a pas hérité du sens des affaires de mon grand-père, lui avait-il expliqué. Bien sûr, la conjoncture économique a changé, tout comme l’équilibre des marchés, ce qui fait que nos ventes s’essoufflent face à la concurrence asiatique qui commercialise des produits à des prix nettement inférieurs aux nôtres. Nous avons dû fermer nos filiales à l’étranger, faute de rentabilité. Désormais, ce sont des partenaires indépendants qui diffusent notre marque à l’extérieur des frontières de l’Italie, et sans grand succès, hélas.

Elle l’avait écouté en silence, sentant que ce sujet le préoccupait au plus haut point.

— Bon nombre des employés travaillent chez nous depuis des années, et malgré la santé précaire du groupe, mon père n’a pu se résoudre à en licencier une partie. Maintenant, c’est à moi qu’incombe cette corvée, et si je ne le fais pas, c’est l’ensemble du personnel qui va se retrouver au chômage. Par chance, j’ai les moyens d’investir afin de financer les changements à mettre en place. Lesquels ? Hélas, je n’en sais encore rien. J’espère que l’inspiration me viendra demain, en discutant avec les équipes.

Bella s’était alors employée à chasser momentanément les soucis de Sergio avec des caresses et des baisers… Et elle avait réussi au-delà de toute espérance.

Elle se remémora aussi son sourire quand elle lui avait demandé comment elle devait s’y prendre pour le convaincre de lui rendre visite à New York.

— Il suffit que tu sois là lorsque j’arriverai et que tu ne portes rien d’autre que ton parfum préféré, lui avait-il répondu.

Elle lui en avait fait la promesse.

Rien que d’y penser, elle avait hâte que la journée s’achève ! Qu’était-il advenu de la jeune femme réticente à toute intimité et incapable de ressentir du plaisir physique ? Elle semblait avoir bel et bien disparu, grâce à un magicien nommé Sergio. Ce soir, elle porterait une tenue sexy, quelque chose de nouveau. Autrefois, il y avait une boutique de mode au village voisin… Avec un peu de chance, elle y serait encore.

Elle ne s’était pas trompée. Le magasin avait changé de propriétaire et vendait des vêtements plus haut de gamme qu’avant, sans doute pour satisfaire les attentes des clientes chics qui habitaient les somptueuses villas des environs. Bien qu’elle ne se soit pas grimée pour protéger son anonymat, personne ne la reconnut, et Bella put faire ses emplettes sans que quiconque l’importune. Elle s’offrit une robe bain de soleil, une robe de cocktail, un short, deux débardeurs et une ravissante étole en cachemire, sans oublier une paire de chaussures adaptées à la marche. Le tout coûtait une fortune, mais suivant les conseils de sa styliste, elle avait choisi des basiques de qualité, qui ne risquaient pas de se démoder du jour au lendemain. Elle garda les chaussures aux pieds et pria la commerçante de lui mettre ses emplettes de côté le temps du déjeuner, ce que la femme accepta bien volontiers.

Quinze minutes plus tard, elle était installée à la terrasse du café, en train de savourer une salade composée lorsqu’elle fut traversée d’un éclair de génie ; elle avait peut-être trouvé la solution au problème de l’entreprise Morelli. Mue par un réflexe conditionné, elle fouilla son sac à main à la recherche de son téléphone portable avant de se rappeler qu’elle l’avait laissé, éteint, dans le tiroir de la table de nuit. En fait, elle n’avait pas consulté sa messagerie depuis son arrivée chez Sergio, de crainte d’être harcelée par les appels. Nul doute que sa mère avait cherché à la joindre à de multiples reprises pour savoir où elle se trouvait et en compagnie de qui ! À sa décharge, il était naturel qu’elle s’inquiète, faute de nouvelles de son unique fille.

À cette idée, Bella fut traversée d’une pointe de remords. Elle avait beau ne pas approuver le comportement de Dolores, elle ne pouvait pas s’empêcher de penser que celle-ci avait toujours cru agir pour son bien. Et cette mansuétude qu’elle éprouvait à son égard lui avait déjà joué bien des tours…

Elle avait, en effet, laissé sa mère gérer sa carrière trop longtemps, du moins à ses débuts, sans écouter tous ceux qui lui recommandaient de faire appel à un manager professionnel dont l’expérience et le carnet d’adresses lui permettraient de progresser dans le métier. À l’époque, elle ne se voyait proposer que des seconds rôles à Broadway.

Il avait fallu l’arrivée de Raoul dans sa vie pour qu’elle se résolve enfin à passer à l’acte. Le joueur international de polo avait employé les grands moyens pour la séduire, et elle avait fini par céder à ses avances. Lorsque l’idylle avait tourné court, l’Argentin n’avait pas mâché ses mots :

— Si tu veux devenir une femme à part entière, tu dois absolument couper le cordon ombilical, Bella : ta mère t’infantilise. Il est temps pour toi de grandir et de prendre ta vie personnelle et professionnelle en main. Trouve-toi un agent avant qu’il ne soit trop tard, sinon, tu ne perceras jamais !

Elle avait donc signé un contrat avec Josh, l’un des agents les plus en vue de New York. Offusquée, Dolores ne s’était calmée qu’en apprenant qu’elle continuerait de percevoir dix pour cent des cachets de sa fille, et ce, pendant dix ans. Cette période prendrait fin dans treize mois, ce qui expliquait sans doute son insistance pour la faire tourner dans ce navet, censé lui rapporter gros. Quoi qu’il en soit, Bella n’était pas une ingrate ; jamais elle ne laisserait sa mère dans le besoin.

Elle décida de lui téléphoner, mais seulement après avoir contacté Sergio pour lui faire part de sa suggestion. Elle acheva son déjeuner à la hâte, régla la note, puis récupéra ses achats à la boutique de mode avant de reprendre le chemin de la villa. Une fois dans sa chambre, elle sortit son téléphone portable, l’alluma et composa le numéro de Sergio. Celui-ci ne répondit qu’au bout de plusieurs sonneries.

— Bella, tout va bien ? s’enquit-il d’une voix inquiète.

— Très bien. En fait, je me suis rendue au village pour acheter deux ou trois petites choses, et c’est alors que j’ai eu une idée susceptible de changer la donne pour le groupe Morelli. Mais… Je te dérange, peut-être ? Tu parais stressé.

— Si tu voyais les chiffres des ventes, tu le serais aussi : c’est encore plus catastrophique que je ne le pensais. Seul un miracle pourrait sauver l’entreprise de la faillite, mais je suis tout ouïe, ma chérie.

Bella fut si désarçonnée qu’il l’appelle « ma chérie » qu’elle resta sans voix. Inutile de s’emballer pour si peu : c’était sans doute une habitude chez lui, quand il s’adressait à ses conquêtes. Une question insidieuse s’imposa alors dans son esprit.

Ne serait-elle pas en train de tomber amoureuse de Sergio ?

Si tel était le cas, elle avait intérêt à se ressaisir, car le bel Italien n’éprouvait pour elle que de l’amitié et du désir, rien d’autre. Comment pourrait-il aimer la fille de celle qui avait trahi son père ?

Ne t’investis pas trop dans cette relation, lui souffla une petite voix intérieure. Protège-toi, sinon tu risques d’avoir le cœur brisé.

— Bella ? Tu es toujours là ?

— Oui, oui, excuse-moi. Je réfléchissais.

— Ton idée est-elle si compliquée ?

— Au contraire, elle est d’une simplicité enfantine. Voilà : je pense que tu ne vends pas assez cher tes produits.

— Pas assez cher ? Ce serait suicidaire d’augmenter nos tarifs alors que nous ne parvenons déjà pas à avoir des prix compétitifs.

— Justement, démarque-toi de tes concurrents asiatiques. Tu ne réussiras jamais à les battre sur ce terrain, leurs coûts de production seront toujours inférieurs aux tiens. Par contre, si j’étais toi, je tablerais sur le point fort de l’Italie : l’élégance. Propose des articles haut de gamme et revois ta tarification à la hausse. Les gens qui ont de l’argent sont prêts à y mettre le prix pour avoir des cuirs de qualité. Tu peux me faire confiance sur ce point ; je suis bien placée pour le savoir.

Sergio demeura silencieux un long moment.

— Je comprends où tu veux en venir, répondit-il enfin. Et je crois que tu as raison sur toute la ligne. Bon sang, c’est une évidence ! Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

Bella sentit ses joues s’empourprer, et elle se réjouit que Sergio ne puisse pas constater l’effet que lui faisait son éloge.

— Cela suppose de positionner ta marque de telle sorte que les gens la voient d’un autre œil. Sans doute faudra-t-il aussi une campagne marketing adéquate afin de changer l’image du groupe Morelli.

— Cela va demander beaucoup de temps et d’argent.

— Tu as fait fortune et tu ne me sembles pas débordé en ce moment. Je me trompe ?

Elle entendit un rire amusé à l’autre bout du fil.

— Exact, reconnut-il. Je n’ai pas grand-chose de prévu sur mon planning dans un avenir proche, hormis de me rendre à New York pour rendre visite à une certaine personne.

— Je me demande bien de qui il s’agit…, répondit Bella sur le ton de la plaisanterie.

Légèreté et insouciance, c’était ainsi qu’elle devait gérer la situation afin d’éviter que les sentiments s’en mêlent.

— D’une jeune femme aussi belle qu’intelligente.

Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine et elle se sentit brusquement furieuse contre elle-même d’être touchée de la sorte par cette simple phrase.

— Inutile de me flatter, rétorqua-t-elle d’un ton un peu sec.

— Ce compliment n’a rien d’une flatterie, ma chérie. Tu le mérites et je le pense sincèrement. Bon, je te laisse. J’ai hâte d’aller exposer ton idée aux designers.

— Une dernière chose avant que tu ne raccroches : pourrais-tu apporter quelques modèles de chaussures et de sacs, ce soir ? J’aimerais y jeter un coup d’œil.

— Bien sûr.

— À quelle heure comptes-tu rentrer ?

— Pas avant 19 heures, je le crains. Ciao !

Et il mit fin à la communication.

Bella éprouva une étrange sensation de vide. Tout à coup, son enthousiasme avait disparu. Sergio semblait très motivé par ce projet qui allait accaparer la majeure partie de son temps, ce qui présageait pour elle de longues journées de solitude… Dire qu’il lui manquait déjà.

— Trop tard ! soupira-t-elle à voix haute. Malgré tes bonnes résolutions, te voilà bel et bien amoureuse de lui. Apprête-toi à souffrir !

Contrariée, elle se leva et sortit sur la terrasse. Si elle ne doutait pas de ses compétences sur le plan professionnel, elle manquait de confiance en elle dans les rapports humains, l’expérience et ses échecs successifs lui ayant appris à se méfier. Elle décida qu’elle n’en dirait rien à Sergio ; elle l’aimerait en secret. Un célibataire endurci tel que lui devait détester que les femmes l’encombrent avec leurs sentiments. Il lui faudrait donc se montrer patiente, et peut-être qu’avec le temps…

La patience n’était hélas pas sa qualité principale, pas plus que le renoncement, deux traits de caractère qu’elle avait hérités de sa mère. Le problème était que, jusqu’à présent, elle s’était contentée de se laisser séduire, elle n’avait jamais eu à fournir le moindre effort pour conquérir le cœur d’un homme.

Elle en était là de ses réflexions quand son portable sonna. Elle poussa un soupir exaspéré, se maudissant d’avoir oublié de l’éteindre. À coup sûr, il s’agissait de Dolores !

Le numéro s’affichant à l’écran le lui confirma.

— Bonjour, maman, dit-elle le plus calmement possible.

— Mademoiselle daigne enfin décrocher ! rétorqua celle-ci sur un ton acide. Où as-tu donc la tête, ma pauvre fille ? Tu as des responsabilités et une carrière, tu ne peux pas te permettre de disparaître ainsi, sans donner la moindre nouvelle. Sais-tu combien j’ai reçu d’appels de gens se plaignant de ne pas réussir à te joindre ?

Bella esquissa un sourire amer. Sa mère ne changerait décidément jamais. Ce qui la préoccupait au plus haut point, ce n’était pas que sa fille soit heureuse et se sente bien dans sa peau, mais qu’elle reste la star incontestée de Broadway.

— Non, je l’ignore, répondit-elle avec une nonchalance délibérée. Combien ?

— Beaucoup trop. Consulte ta messagerie ; cela te donnera un aperçu ! Josh cherche désespérément à te joindre, ainsi que Charlie. Je suis sûre que c’est au sujet du film Un ange à New York. Je leur ai posé la question, mais ils n’ont pas voulu me répondre.

Dieu merci !

— J’appellerai Josh dès que j’aurai raccroché avec toi.

Cette information aiguisait sa curiosité : Josh ne se serait jamais départi de son flegme légendaire pour un projet sans envergure, et si Charlie avait tenté de la contacter à plusieurs reprises, c’était certainement que le jeu en valait la chandelle. Elle sentit son pouls s’accélérer sous l’effet de l’adrénaline.

— Alors, fais-le maintenant. Et promets-moi de me rappeler aussitôt après.

— Cela ne t’intéresse pas de savoir où je me trouve ? ne put-elle s’empêcher de lancer.

— Pourquoi te le demander puisque, de toute façon, tu ne me le diras pas ?

— Exact. Néanmoins, j’aurais aimé que tu me poses la question.

— Ce que tu peux être exaspérante, parfois ! Écoute, Isabel, je crois qu’il y a plus urgent que de nous quereller. Et n’oublie pas de me tenir informée de ce qui se passe, ajouta Dolores juste avant de lui raccrocher au nez.

Bella ne put s’empêcher de sourire. Si sa mère l’appelait par son prénom et non son diminutif, elle devait être sacrément énervée !

Sa conversation téléphonique suivante acheva de la dérider : Josh l’informa qu’il avait décidé, avec Charlie, de cofinancer le tournage d’Un ange à New York, sous réserve qu’elle y tienne le premier rôle. Comment rejeter une telle offre ? Elle refusa cependant catégoriquement de rentrer aux États-Unis avant la fin du mois de juillet. De guerre lasse, Josh céda, à condition qu’elle le retrouve à son bureau le 2 août, sans faute ; il avait besoin de ses conseils pour le casting et les costumes.

Elle s’y engagea. De toute façon, elle ne pourrait pas se cacher chez Sergio ad vitam aeternam. À en croire le dicton, les meilleures choses n’avaient-elles pas une fin ?

Elle décida de ne pas parler du film à Sergio. Durant le reste de son séjour, elle préférait se consacrer à l’homme qu’elle aimait et contribuer, s’il le souhaitait, au sauvetage de l’entreprise Morelli.

Ensuite seulement, une fois à New York, elle s’investirait dans son propre projet. Et, qui sait, peut-être Sergio tiendrait-il sa promesse de lui rendre visite ?

15.

Durant le trajet du retour, Sergio résista à l’envie de libérer les chevaux que le coupé sport avait sous le capot tant il brûlait d’impatience de retrouver Bella. Et pas uniquement pour lui faire l’amour. Cela viendrait plus tard — du moins l’espérait-il —, quand il lui aurait raconté sa journée et détaillé son plan d’action. Il lui avait envoyé un texto avant de partir en lui indiquant son heure approximative d’arrivée, mais il se rendit vite compte qu’il avait péché par excès d’optimisme, la circulation étant particulièrement dense, ce soir. Jamais il ne parviendrait à la villa avant 19 h 30, voire 20 heures.

À 19 h 25, Bella ouvrit la fenêtre afin d’entendre le crissement des pneus sur le gravier. Dix minutes plus tard, elle commença à s’inquiéter, d’autant que les automobilistes italiens avaient la réputation de se prendre pour des Fangio au volant. Elle écarta l’idée de téléphoner à Sergio, mais se mit à faire les cent pas dans la cuisine, ne s’interrompant que pour remuer la sauce bolognaise qui mijotait sur le feu. Plus les minutes passaient, plus elle se sentait sur des charbons ardents. Juste au moment où les pires scénarios commençaient à se bousculer dans sa tête, le ronronnement tant attendu d’un moteur retentit dans l’allée.

Elle se retint de se précipiter à la rencontre de Sergio et de se jeter dans ses bras. Hors de question de lui montrer son impatience, mieux valait adopter une attitude décontractée, sinon elle risquait de le faire fuir. Elle se contraignit donc à rester dans la cuisine et à attendre qu’il vienne l’y rejoindre.

Il entra, portant une multitude de paquets en tout genre et de toute taille.

— Je m’inquiétais, avoua-t-elle, malgré elle.

— J’ai pensé t’envoyer un second texto pour te prévenir, mais je me suis dit que cela ne ferait que me retarder davantage. Hum, ça sent sacrément bon !

Il déposa le monceau de sacs sur la table et s’approcha de la casserole.

— A qui dois-je cette merveille ? À toi ou à Maria ?

— A moi. Maria a dû rentrer chez elle plus tôt que prévu, car un de ses enfants est malade.

— Tu es une cuisinière accomplie, déclara-t-il en l’enlaçant. Doublée d’un génie. Si tu avais vu la réaction des designers quand je leur ai soumis ton idée, tu aurais sauté de joie : ils l’ont trouvée brillante. Et voici en guise de remerciement.

Et joignant le geste à la parole, il s’empara de ses lèvres, lui donnant un baiser fougueux qui éveilla en elle les signes précurseurs du désir.

— Tu es comme un grand vin, ma chérie : quand on commence à te déguster, on a du mal à s’arrêter !

— Venant d’un Italien, ce compliment me va droit au cœur, répondit-elle en riant.

— A propos de nectar, Jeremy m’a offert une caisse d’un excellent cru de rouge, l’année dernière. Je vais en remonter deux bouteilles de la cave pour accompagner ce repas que tu nous as mitonné.

— Il me reste à faire cuire les spaghettis. À moins que tu ne préfères d’autres pâtes.

— Non, cela m’ira très bien. Ne te presse pas, nous avons tout notre temps. Sans compter que j’ai mille choses à te raconter et à te montrer.

— Je vois ça ! s’exclama Bella en jetant un coup d’œil à la montagne de paquets.

— Je ne savais pas quels modèles rapporter, alors j’ai pris tout ce que je pouvais. Je ne suis pas très calé en matière d’accessoires féminins.

Lorsque Sergio revint avec le vin, elle avait mis l’eau à bouillir dans un grand faitout et, incapable de résister à la curiosité, elle avait commencé à examiner les chaussures et les sacs à main.

— Je ne me considère pas comme une experte, mais tous ces produits me semblent d’excellente qualité : le cuir est souple et les sacs ont une élégance intemporelle. En revanche, la doublure me plaît moins ; elle est un peu trop fine à mon goût et ce noir ne convient pas. Avec une telle couleur, il n’est pas facile de trouver ce que tu cherches, surtout dans une besace.

— Bien vu, cela ne me serait pas venu à l’idée. Maintenant, dis-moi ce que tu penses de ce rouge.

Bella prit le verre qu’il lui tendait. Elle étudia la robe du vin et le huma avant d’en boire une gorgée.

— Parfaitement équilibré, conclut-elle. Néanmoins, là encore, je n’ai rien d’une experte.

— C’est ce que je constate ! rétorqua-t-il, moqueur.

— De nos jours, toute femme occidentale moderne ayant atteint la trentaine a forcément quelques connaissances de base en œnologie.

Ils dînèrent sur la terrasse où Bella avait dressé la table. À la fin du repas, Sergio lui avait relaté sa journée par le menu.

Après leur entretien téléphonique, il avait aussitôt organisé une réunion avec les équipes d’encadrement opérationnelles et fonctionnelles au grand complet. Il leur avait alors expliqué son intention de cibler un marché plus haut de gamme afin de se démarquer de la concurrence asiatique, et de lancer une nouvelle ligne de chaussures, de sacs à main et de bagages de luxe, caractérisée par une production limitée et des prix élevés.

Son projet avait fait l’unanimité — ou presque. Seuls quelques vieux salariés proches de la retraite avaient réagi de façon hostile au futur changement. À l’issue du meeting, Sergio les avait reçus individuellement dans son bureau et leur avait proposé une prime de licenciement telle qu’aucun d’eux ne l’avait refusée. Parmi les réfractaires se trouvait notamment un cousin éloigné de son père qui avait assuré l’intérim lorsque Alberto était tombé malade.

— Avec lui, je me suis montré plus généreux, précisa Sergio en guise de conclusion. Après tout, il a assumé son rôle de son mieux, et je n’ai rien à lui reprocher, mis à part son conservatisme.

— Tu as respecté les intérêts de chacun, déclara Bella en lui servant du vin. C’est tout à ton honneur.

Il leva son verre comme pour porter un toast, mais son regard exprimait une certaine tristesse.

— Je n’aime pas trop ce genre de mesure, mais compte tenu de la situation, je n’avais pas vraiment le choix. Au fait, j’oubliais, ajouta-t-il, ayant soudain retrouvé son entrain. Je souhaite baptiser notre nouvelle ligne « Bella ». J’espère que tu ne seras pas contre.

— Au contraire ! Je me sens flattée.

— Merci, ma chérie. Décidément, tu m’impressionnes ! J’ai bien l’intention de te voir sur scène quand je te rendrai visite à New York. As-tu un spectacle programmé à Broadway au cours des prochains mois ?

— Non, répondit-elle.

Après tout, il ne s’agissait pas vraiment d’un mensonge puisque son nouveau projet concernait un film. Elle faillit lui en parler, mais songea que le moment n’était pas opportun.

— Tant pis, je trouverai un autre prétexte pour m’inviter chez toi ! Encore que… M’en faut-il vraiment un ?

Elle lui offrit un sourire de connivence.

— Que dirais-tu de laisser tout ce bazar pour Maria, demain, et de monter nous coucher ?

Pour toute réponse, elle se leva.

— Penses-tu que je pourrais rester dormir toute la nuit avec toi ? s’enquit-elle, une fois dans la chambre de Sergio.

— Je ne demande pas mieux.

— Et Maria ?

— Maria est une incorrigible romantique. Avec ou sans preuve, elle a de toute façon décidé que nous étions faits l’un pour l’autre !

Bella sentit son cœur se gonfler de bonheur. C’est l’esprit et le corps apaisés qu’elle s’endormit, des heures plus tard, dans les bras de Sergio.

16.

Dès que Bella rentra dans la cuisine, Maria se tourna vers elle.

— Il faut que je te dise quelque chose, déclara-t-elle d’un ton sérieux.

La jeune femme venait juste d’accompagner Sergio jusqu’à sa voiture, comme chaque matin depuis maintenant deux semaines. Elle avait, en effet, pris l’habitude de se lever assez tôt pour petit-déjeuner avec lui.

— Rien de grave, j’espère !

— Non, rassure-toi. Simplement, aujourd’hui, c’est l’anniversaire de Sergio.

— Bon sang ! Comment ai-je pu oublier ? Tu aurais pu m’en parler hier.

— Hier, nous étions dimanche et je ne travaillais pas.

— Oui, c’est vrai, excuse-moi. Les jours s’enchaînent à une telle vitesse, depuis quelque temps ! Mais pourquoi ne le lui as-tu pas souhaité, ce matin ?

— Je ne voulais pas te mettre dans l’embarras.

— C’est très délicat de ta part, je t’en remercie. Pour autant, je me sens mal ; j’aurais dû y penser !

L’anniversaire de Sergio tombait trois semaines après le sien. Autrefois, ils le célébraient toujours à la villa, durant les vacances d’été. Sergio étant de cinq ans son aîné, il avait donc trente-cinq ans.

— A ta place, je ne m’en ferais pas trop ; les hommes se fichent pas mal des anniversaires, en général. Pourquoi ne pas te rendre au village pour lui acheter un cadeau, dans la journée ? De mon côté, je lui confectionnerai un gâteau.

— Ce serait adorable de ta part ! Peut-être pourrais-tu aussi lui préparer son plat favori ?

— Impossible, rétorqua Maria avec une moue renfrognée. Ce qu’il préfère, ce sont les pizzas de Roberto !

— OK. Dans ce cas, j’en commanderai ce soir. Et puis j’achèterai ces délicieuses pâtisseries dont il raffole, tu sais, celles avec tant de crème et de sucre que chaque bouchée te fait prendre un kilo !

Maria éclata de rire avant de répondre :

— Ce que je sais, c’est que tu aimes sacrément Sergio.

— C’est vrai, je le reconnais, soupira Bella. En revanche, cela m’étonnerait qu’il partage mes sentiments.

— Bien sûr que si ! s’exclama la gouvernante, les poings sur les hanches, comme pour donner plus de poids à ses mots. Il t’a toujours adorée. Même quand vous étiez enfants, il t’aimait déjà !

— Que veux-tu dire ? s’enquit Bella, surprise par cette annonce.

— Tu es aussi aveugle que Sergio. Mais bientôt, il y verra clair et il te demandera ta main.

Bella était littéralement sidérée.

— Tu le crois vraiment ?

— Je n’ai pas l’habitude de mentir, répliqua Maria, manifestement offensée que sa parole puisse être mise en doute.

— Oh ! Maria, j’espère tant que tu ne te trompes pas ! J’en mourrai s’il n’éprouve rien pour moi.

— Et dire qu’on accuse les Italiennes de dramatiser !

Ce fut au tour de Bella de rire de bon cœur.

— Bon, trêve de bavardages, je file me préparer.

Bella revint à l’heure du déjeuner, le cœur léger. Durant son absence, Maria avait confectionné un superbe gâteau qui cuisait dans le four, embaumant la cuisine.

— Alors, s’enquit aussitôt celle-ci, qu’as-tu acheté ?

— Un parfum français qui sent divinement bon et m’a coûté une petite fortune. Il s’appelle Séduction.

— Tout un programme ! commenta Maria, un sourire malicieux aux lèvres.

Elles déjeunèrent ensemble, à l’ombre des oliviers. L’après-midi promettait d’être chaud et Bella envisageait de le passer au bord de la piscine quand son attention fut soudain attirée par une vedette taxi en train d’accoster au ponton privé de la villa. Un passager grand et athlétique, vêtu avec une élégance décontractée, en débarqua. Coiffés vers l’arrière, ses cheveux bruns ondulés lui descendaient jusque dans la nuque. D’un pas assuré, il s’avança vers elles, portant un petit sac de voyage.

— Tu connais cet homme, Maria ?

— C’est l’ami anglais de Sergio, il s’appelle Jeremy. Il a un nom de famille à rallonge, mais je ne m’en souviens plus.

Bella éprouva un élan de panique à l’idée de rencontrer l’un des meilleurs amis de Sergio, qui plus est adepte du célibat, et se força à adopter une attitude neutre.

— Bella Cameron ? Quelle surprise ! s’exclama-t-il en arrivant à leur hauteur.

Il ôta ses lunettes de soleil avec une lenteur délibérée.

Pas étonnant qu’il l’ait reconnue ; elle s’était produite à plusieurs reprises à Londres et les affiches de la comédie musicale avaient alors été placardées partout dans la capitale britannique. Il devait aussi savoir que Sergio et elle avaient fait partie de la même famille, autrefois.

Il lui adressa un sourire ravageur.

— Sans doute jugerez-vous ma curiosité déplacée, cependant j’avoue que votre présence ici me surprend. À moins que Sergio ne soit qu’un vil cachottier !

Bella s’efforça de ne pas rougir sous l’examen du regard bleu perçant, mais en vain.

— Hum, je vois, murmura Jeremy avant de se tourner vers Maria. Maria, très chère, vous semblez en pleine forme. Comment cette grande brute d’Italien vous traite-t-il ? Je veux parler de Carlo, bien entendu, pas du maître de maison. À propos, où est-il celui-là ? Ne me dites pas qu’il est parti à l’étranger et que ma visite surprise tombe à l’eau !

— Pas du tout, répondit Maria qui paraissait aux anges. Il est au travail, à Milan. Il rentrera ce soir.

— Parfait !

— Voulez-vous boire ou manger quelque chose, monsieur Jeremy ?

— Volontiers ! Je n’ai rien avalé depuis ce matin, et je meurs de faim et de soif. D’autant que vous êtes un véritable cordon-bleu et que vous préparez le café italien comme personne !

Avant de se précipiter vers la cuisine, Maria glissa un regard victorieux à Bella comme pour lui signifier : « Heureusement qu’il y en a qui apprécient le vrai café ! »

Un silence assez lourd succéda à son départ. Bella avait parfaitement conscience que Jeremy attendait une explication plausible sur la raison de sa présence. Si elle estimait n’avoir aucun compte à lui rendre, elle savait aussi que la vérité permettrait d’écarter des soupçons somme toute légitimes. Elle se décida donc à lui faire part de la proposition de Sergio, en cas de besoin, lors des funérailles d’Alberto, l’année précédente.

— Vous avez assisté aux obsèques ?

— Oui, avec une perruque et des lunettes noires afin que personne ne me reconnaisse.

— Dans ce cas, je comprends mieux pourquoi je ne vous y ai pas aperçue. J’en conclus que vous avez rencontré un problème… ? ajouta-t-il d’un ton inquisiteur.

— Le métier d’artiste n’est pas toujours facile, et je me sentais au bord du gouffre. Alors, je me suis souvenue des paroles de Sergio et des vacances merveilleuses que je passais ici, autrefois. Je l’ai appelé, il y a trois semaines, et je lui ai demandé s’il accepterait de me louer sa villa en juillet.

— Il y a trois semaines ? répéta Jeremy, manifestement perplexe.

— Oui. Pourquoi ?

— Non, rien. Je m’étonne juste que Sergio ne nous en ait pas parlé. D’habitude, il n’est pas aussi secret. Je suis prêt à parier qu’il a refusé de vous faire payer.

— En effet. D’autant qu’il comptait lui-même y séjourner cet été. Il m’a offert l’hospitalité, à condition que je n’informe personne de ma destination ; il craignait de voir débarquer une nuée de paparazzi.

Jeremy la fixait d’un regard pénétrant.

— Intéressant, murmura-t-il enfin. Et comment se passe la cohabitation jusqu’à présent ?

— Bien, très bien, se contenta-t-elle de répondre.

Après tout, si Sergio n’avait pas jugé bon de mettre ses amis au courant de leur relation, ce n’était pas à elle d’aborder le sujet.

— Vous avez effectivement l’air détendue, commenta-t-il d’une voix pleine de sous-entendus.

Fort heureusement, l’arrivée de Maria portant un plateau chargé de victuailles coupa court à la discussion.

— Je vais téléphoner à Sergio pour lui annoncer votre visite, déclara Bella en se levant, tandis que Jeremy s’attaquait à une assiette de charcuterie italienne.

— Bonne idée. Profitez-en pour lui demander de rentrer illico presto afin que nous puissions célébrer dignement cet anniversaire symbolique !

— À mon avis, il n’en fera rien : il m’a dit hier soir qu’il avait planifié plusieurs réunions importantes, aujourd’hui.

— C’est typique de lui, ce garçon est un véritable bourreau de travail. D’autres profiteraient de leur été pour se reposer, surtout en si charmante compagnie, mais pas Morelli Junior !

Bella sentit une vague de tristesse l’envahir. Jeremy avait raison : dans les mêmes circonstances, tout autre que Sergio se serait arrangé pour travailler à temps partiel et passer le plus de temps possible avec sa petite amie, au bord du lac, au lieu d’aller s’enfermer toute la journée, et tous les jours de la semaine, dans un bureau à Milan. De là à en conclure qu’il n’éprouvait rien pour elle hormis un désir qu’il satisfaisait d’ailleurs chaque nuit avec un talent inégalable, il n’y avait qu’un pas.

— Et puis non, j’ai une meilleure idée, décréta Jeremy, interrompant le cours de ses pensées. C’est moi qui vais l’appeler.

— Mais…

— Fiez-vous à mon sens de la persuasion. Je sais exactement ce qu’il faut lui dire pour le motiver.

En le voyant extirper son portable de la poche de son jean, Bella se sentit submergée d’une sourde inquiétude. Elle avait la conviction qu’un danger imminent menaçait son bonheur. Elle en ignorait la nature, mais elle savait que cette sombre prémonition deviendrait tôt ou tard réalité.

Elle aurait dû avouer ses sentiments à Sergio quand elle en avait eu l’occasion. Elle avait été tentée de le faire à plusieurs reprises, au cours de ces derniers jours, sans jamais oser se jeter à l’eau, de peur qu’il ne se renferme dans sa coquille. Et maintenant, il était trop tard ; elle en avait le pressentiment…

17.

La réunion avec les designers venait juste de s’achever lorsque le portable de Sergio se mit à vibrer. Il ne put réprimer un sourire de plaisir en lisant le nom de son correspondant sur l’écran. Sacré Jeremy ! Pour rien au monde, il n’aurait oublié son anniversaire. Alex se moquait pas mal de ce genre d’événements, un peu comme lui d’ailleurs, et de toute façon, il avait déjà regagné l’Australie.

Jusqu’à présent, ils s’étaient toujours réunis à l’occasion de leurs anniversaires respectifs, le plus souvent à l’initiative de Jeremy, il fallait bien le reconnaître. Ils ne s’offraient jamais de cadeaux, mais s’invitaient dans un restaurant gastronomique où le montant de l’addition aurait suffi à nourrir toute une famille de miséreux durant un bon mois, à en croire Alex ! Sauf que cela deviendrait de plus en plus difficile à organiser avec Alex à Sydney, Jeremy en Angleterre et lui à Milan.

Leur prochain rendez-vous serait à son mariage avec Bella. Car Sergio avait décidé une bonne fois pour toutes qu’il l’épouserait. Peu importaient les efforts à déployer ou la patience dont il devrait faire preuve, il parviendrait à ses fins. Il l’aimait trop pour la laisser partir et, à en juger par son comportement à son égard et par certains de ses regards, il commençait à espérer que cet amour était partagé. Elle avait simplement besoin de temps afin de s’en rendre compte. Il avait bien failli lui avouer ses sentiments le week-end dernier, mais s’était retenu de crainte de tout gâcher par sa précipitation.

— Pronto, dit-il machinalement en décrochant.

— Eh bien, on peut dire que tu as le sens de l’adaptation, mon vieux ! s’exclama Jeremy. À peine trois semaines en Italie, et te voilà de nouveau complètement intégré. Désolé, mais ne connaissant pas un mot d’italien, c’est en anglais que je te souhaite un joyeux anniversaire. Alex m’a-t-il coiffé au poteau ?

— Tu rigoles ? Il ne se rappelle déjà pas la date du sien, alors le mien…

— Sans doute est-il trop occupé à brasser des millions et à en dépenser la majeure partie dans ses œuvres de bienfaisance.

— Tu as raison. Je m’étonne d’ailleurs de ne pas encore avoir reçu un appel aux dons de sa part.

Alex avait gravi les échelons de la hiérarchie sociale grâce à une intelligence hors du commun, et jouait désormais dans la cour des grands. Néanmoins, il n’avait pas renié ses origines et avait à cœur d’aider les communautés défavorisées des émigrés vivant tant bien que mal à la périphérie de Sydney, dont il avait autrefois fait partie.

— Ne t’en fais pas, ce n’est qu’une question de semaines.

— Assez parlé d’Alex. Comment vas-tu ? As-tu acheté ce groupe de pub en perdition dont tu me rebattais les oreilles ?

— Non. En revanche, j’ai acquis une société d’édition tout aussi mal en point.

— C’est un peu risqué, non ? D’autant plus que la littérature et toi ne vous êtes jamais bien entendus !

— Traite-moi d’ignare tant que tu y es ! Tu sais bien que j’obéis toujours à mes impulsions du moment. D’ailleurs, à propos, devine ce que je suis en train de faire.

— Tu lis un manuscrit ?

— Très drôle ! Je laisse ce soin à mes éditeurs. Pour ne rien te cacher, je me prélasse au bord d’une somptueuse piscine, en compagnie d’une blonde tout aussi superbe.

— Cela ne m’étonne pas, tu as toujours eu un net penchant pour ce genre de créatures. Et puis, n’est-ce pas ainsi que tu passes tous tes étés ?

— Cette fois, c’est différent, car je suis sur les rives du lac de Côme. Plus exactement, chez toi.

La nouvelle prit Sergio de court, suscitant en lui un sentiment déplaisant qui ressemblait à s’y méprendre à de la jalousie. Car si Jeremy lui téléphonait de la villa, la jolie blonde en question ne pouvait être que Bella !

— Si je comprends bien, tu avais envie de boire une bonne bouteille ou deux pour mon anniversaire.

— Tout juste ! J’ai été un peu déçu de ne pas te trouver à mon arrivée, par chance, un charmant comité d’accueil m’attendait sur place.

— Désolé, mais la situation de l’entreprise nécessitait que j’agisse de toute urgence.

— C’est ce que m’a appris Bella.

Sergio éprouva une soudaine inquiétude.

Que savait-il d’autre ?

Bella ne lui avait certainement pas raconté qu’ils partageaient chaque nuit le même lit, en revanche, Maria risquait fort de vendre la mèche. Jeremy avait l’art de soutirer des informations aux gens sans qu’ils s’en rendent compte. Et si Sergio ne voyait aucun inconvénient à ce que son ami connaisse la nature exacte de sa relation avec Bella ou des sentiments qu’il lui portait, il tenait en revanche à tout prix à éviter que celui-ci laisse échapper un commentaire concernant son intention de rompre son vœu de célibat et de fonder une famille à l’âge de trente-cinq ans. Cela risquerait de compromettre sérieusement ses chances de convaincre la femme de sa vie de l’épouser. Il se rassura en songeant que Jeremy était capable de tenir sa langue. Du moins, dans la plupart des cas…

— Maintenant, écoute-moi bien, Jeremy, déclara-t-il d’un ton grave. Ne pose pas de questions, s’il te plaît. C’est important.

— OK.

— Dès que le moment te semblera opportun, je souhaite que tu inventes un prétexte pour t’isoler. Je ne sais pas, prétends avoir besoin de te rafraîchir et de te reposer en attendant mon retour. Et une fois que tu seras dans la salle de bains, rappelle-moi.

— Entendu, mon vieux. Et maintenant, dépêche-toi de rentrer. La patience n’a jamais été mon fort, comme tu le sais.

Bella ressentit un vif soulagement en voyant Jeremy raccrocher.

— Il va s’efforcer de se libérer plus tôt, annonça-t-il. D’ici là, j’irais volontiers prendre une douche et m’allonger un peu. Cette chaleur est harassante.

— Je suis bien d’accord, confirma-t-elle. Il faut un temps d’adaptation.

Jeremy récupéra son sac de voyage et partit en quête de Maria, tandis qu’elle demeurait assise au bord de la piscine, s’efforçant de mettre de l’ordre dans ses idées. La seule solution était de profiter de l’absence de Jeremy pour téléphoner discrètement à Sergio afin qu’ils décident ensemble de la conduite à tenir. Restait à espérer que Maria ne soufflerait pas mot de quoi que ce soit à ce nouvel invité !

Elle se leva et se rendit à la cuisine. La gouvernante n’y était pas. De toute évidence, elle avait mené Jeremy à sa chambre, celle située à l’opposé de la sienne par rapport à la suite de Sergio.

Bella réprima un soupir de contrariété. Avec l’arrivée inattendue de cet invité, c’en serait fini de leurs nuits torrides.

Maria revint dans la cuisine.

— Je dois absolument m’occuper du glaçage du gâteau, déclara-t-elle aussitôt. Bella, aurais-tu la gentillesse de monter un lot de serviettes à notre hôte ? Tu en trouveras dans le placard de la buanderie.

Bella s’exécuta de bonne grâce et porta à l’étage plusieurs draps de bain bien moelleux. Elle frappa une première fois à la porte de la chambre d’amis, puis une seconde, sans obtenir la moindre réponse. Jeremy devait déjà se trouver sous la douche, car il avait pris soin de donner un tour de clé dans la serrure.

Elle eut alors l’idée de passer par le balcon commun aux trois pièces. Maria avait vraisemblablement laissé les portes-fenêtres entrebâillées, comme d’habitude. Et effectivement, c’était le cas. Bella vérifia que la chambre était déserte avant de s’y aventurer sur la pointe des pieds et de poser la pile de serviettes propres au bout du lit. Elle s’apprêtait à rebrousser chemin quand elle perçut la voix, étouffée, mais parfaitement audible, de Jeremy venant de la salle de bains.

— Je suis seul, comme tu me l’as demandé. À présent, Sergio, explique-moi à quoi riment tous ces mystères, et en quoi ils concernent ton invitée.

Bella aurait dû battre en retraite, elle en avait parfaitement conscience ; le dicton disait bien qu’à trop écouter aux portes on s’exposait à souffrir. En outre, elle détestait espionner… Mais le fait d’entendre Jeremy la mentionner avait aiguisé sa curiosité. Et puis, elle était une femme amoureuse et, si quelque chose se tramait à son sujet, il fallait qu’elle en ait le cœur net.

— Je vois, commenta Jeremy au bout d’un long silence. Et qu’en est-il de ton projet d’épouser une jeune Italienne pulpeuse qui t’adore et te donne de beaux enfants ?

Bella dut plaquer la main sur sa bouche pour empêcher un cri de désespoir de s’en échapper, un étau lui broyant la poitrine. Ainsi, Sergio lui mentait depuis le début ! Ne lui avait-il pas affirmé qu’il ne se sentait pas prêt pour le mariage ?

— Je ne te cache pas que cette nouvelle me surprend, dit encore Jeremy. Je n’ignore pas que tu as toujours fantasmé sur elle, mais je pensais que tu lui gardais rancune pour le passé. Montre-toi néanmoins prudent, car ce n’est pas pour rien que la luxure figure parmi les sept péchés capitaux. Bien sûr, je ne doute pas un seul instant de ses talents au lit, mais tu pourrais tout aussi bien la garder comme maîtresse, non ?

C’était plus que Bella ne pouvait en supporter. Sans un bruit, elle quitta la pièce et se réfugia dans sa chambre où elle se mit à faire les cent pas, comme une lionne en cage, tandis que le désespoir cédait peu à peu la place à une colère sourde. Sergio s’était bien moqué d’elle et elle, dans sa grande naïveté, elle avait foncé tête baissée dans le piège ! En réalité, il ne l’avait pas invitée par pure générosité, mais pour assouvir ses bas instincts. Peut-être même pour se venger de Dolores à travers elle. Cet homme lui avait tout pris : son corps, son esprit et son cœur. Heureusement qu’elle ne lui avait pas avoué ses sentiments, l’humiliation aurait été totale ! D’un revers de main rageur, Bella essuya les larmes de chagrin et de dépit qui dévalaient le long de ses joues. Pleurer ne l’avancerait à rien et elle n’avait pas pour habitude de se lamenter sur son sort. Ce qu’il fallait maintenant, c’était agir.

Elle se posta devant la porte-fenêtre, tentant de se calmer et de réfléchir à une façon honorable de se tirer de ce guêpier sans que Sergio devine la peine immense qu’il lui infligeait.

Elle n’avait pas d’autre solution que de quitter la villa, et le plus tôt serait le mieux. Elle allait téléphoner à Luigi, le chauffeur qui l’avait conduite à l’aller, pour qu’il vienne la chercher en tout début de matinée et l’amène à l’aéroport. Une fois là-bas, elle aurait peut-être la chance qu’une place se soit libérée dans le premier vol à destination de New York. Sinon, elle prendrait une chambre d’hôtel à Milan, en attendant le suivant.

Une chance qu’elle n’ait pas avisé Sergio du projet de film, cela lui tiendrait lieu de prétexte pour justifier son départ précipité. Restait à espérer qu’elle était aussi bonne comédienne que Charlie le prétendait, afin de ne pas s’humilier durant la soirée qui s’annonçait très pénible.

Sa seule consolation dans tout ce fiasco, c’était que Sergio regretterait certainement de la voir partir si vite. Il ne l’aimait pas, mais une chose était sûre, il ne s’était pas encore lassé de lui faire l’amour.

Lui faire l’amour : l’expression était pour le moins impropre !

Sergio ne s’intéressait qu’au sexe. Il l’avait certes initiée au plaisir, mais elle avait néanmoins le sentiment amer qu’il l’avait manipulée.

Tout à coup, elle eut hâte qu’il rentre à la villa, hâte de l’informer que ses obligations professionnelles devenaient désormais sa priorité. Bien sûr, elle ne manquerait pas de le remercier pour son hospitalité si chaleureuse…

Elle s’entendait déjà lui dire : « Ciao, Sergio, et joyeux anniversaire ! »

Après, viendrait le temps de panser ses blessures. Ces plaies se refermeraient-elles un jour ?

Très sincèrement, elle en doutait.

18.

Lorsque Bella annonça qu’elle devait rentrer à New York dès le lendemain matin, Sergio tomba des nues, avec la nette impression que son univers s’écroulait. Pétrifié, il l’entendit expliquer qu’elle avait accepté le premier rôle dans une adaptation cinématographique d’Un ange à New York et que les producteurs requéraient sa présence dans les meilleurs délais. Il eut beau s’efforcer de prendre sur lui, il ne parvint pas à trouver les mots pour la féliciter. Au mieux, cette nouvelle contrecarrait son projet de mariage ; au pire, elle y mettait un terme.

Dire que jusqu’à présent il avait eu l’impression que la soirée était plutôt festive…

— C’est fantastique ! s’exclama Jeremy avec un enthousiasme non feint. N’est-ce pas, Sergio ?

Mais celui-ci trouva impossible de faire semblant de se réjouir pour elle alors que son propre avenir s’obscurcissait. Sans Bella, la vie manquerait singulièrement de sel.

— Je croyais que tu ne voulais pas te lancer dans le cinéma, lâcha-t-il d’un ton empreint d’une certaine agressivité.

— J’ai dit que je ne jouerais pas dans n’importe quel navet, rectifia-t-elle. Or, ce film-là n’en est pas un, et je ne raterais une telle occasion pour rien au monde.

— Je comprends, mais pourquoi tant de précipitation, soudain ? Je suis sûr que les préparatifs du tournage peuvent attendre une semaine ou deux. Invoque ton état de santé ; réponds que tu as besoin d’un délai supplémentaire pour te remettre complètement.

— Ce serait un mensonge, répliqua-t-elle. Mon séjour ici a eu des effets miraculeux : je dors comme un loir toutes les nuits et j’ai refait le plein d’énergie ; je n’ai donc aucune raison de ne pas reprendre le travail, d’autant que tu ne reçois pas souvent ce genre de proposition, dans une carrière. Alors, quand un agent aussi chevronné que Josh t’ordonne de foncer, tu fonces !

Sergio se contenta de la fixer sans répondre. Jamais encore, il n’avait ressenti une telle confusion. D’habitude, il parvenait à se tirer de toutes les situations, même les plus délicates, mais là, il ne savait franchement pas comment s’y prendre pour convaincre Bella non pas de renoncer à ses ambitions, mais de reporter son départ.

— J’ai réussi à obtenir une place sur le vol de 9 heures. Luigi passera me chercher aux aurores ; je ne voudrais pas manquer mon avion.

— Ce n’était pas nécessaire, grommela Sergio. J’aurais pu te conduire à l’aéroport.

— Merci pour cette charmante attention, mais autant ne pas priver Jeremy de ta compagnie ; il est venu de si loin pour te voir. Non, vraiment, je pense qu’il vaut mieux que ce soit Luigi qui m’accompagne.

Son sourire factice ne fit qu’accentuer l’impression de malaise qu’il éprouvait depuis son retour du bureau. Quelque chose clochait ; il en avait la quasi-certitude. Tout le problème consistait à déterminer de quoi il s’agissait.

Bella l’avait accueilli par des démonstrations de joie et une volubilité qui ne lui ressemblaient pas. Ce comportement étrange s’expliquait-il par la présence de Jeremy ? Sa façon de se jeter dans ses bras dès son arrivée et sous les yeux de Jeremy, sa gaieté forcée quand elle lui avait souhaité un joyeux anniversaire et tendu son cadeau, son commentaire suggestif lorsqu’il avait déballé le paquet et découvert le nom du parfum : tout cela, ce n’était pas sa Bella, celle qu’il connaissait si bien — du moins le croyait-il jusqu’à ce soir — et qu’il aimait comme un fou.

Sans parler de la froideur de son regard, qui démentait son sourire…

— Et maintenant, messieurs, si vous voulez bien m’excuser, je dois monter préparer mes bagages, puis me coucher, car je me lève tôt demain. Je vous laisse donc entre hommes. Je ne doute pas que vous avez encore plein de choses à vous raconter, d’autant plus que le vin fabuleux que nous a servi notre hôte a tendance à délier les langues ! Sergio, comme je ne te verrai pas demain matin, sache que je te remercie infiniment pour ton accueil.

Sur ces mots, elle se pencha pour l’embrasser platoniquement sur la joue, et il eut toutes les peines du monde à s’interdire de l’enlacer et de la serrer contre lui.

— Tu as un sens profond de l’hospitalité, ajouta-t-elle. Il y a une éternité que je n’avais pas passé des vacances aussi reposantes. Je t’enverrai un texto lorsque je serai arrivée à New York. Ravie de vous avoir rencontré, Jeremy. Ciao !

Et, avant qu’il ait eu le temps de la retenir, elle avait disparu, prenant soin de refermer la porte de la cuisine derrière elle.

À quoi rimait ce brusque revirement de situation ? Cela n’avait vraiment aucun sens. À moins que…

Furieux, Sergio se tourna vers Jeremy qui, une part de pizza dans une main, un verre de rouge dans l’autre, semblait lui aussi un peu décontenancé.

— Qu’as-tu dit à Bella après mon coup de fil ? aboya-t-il.

— Rien, protesta Jeremy d’une voix indignée. Je ne l’ai même pas vue avant ton retour du bureau. Je me suis douché, puis j’ai fait un somme. Tu me crois stupide à ce point ?

— Désolé, je raconte n’importe quoi.

Sergio n’arrivait pas à accepter l’idée qu’elle puisse partir ainsi, du jour au lendemain, sans préavis, le quitter sans la moindre explication plausible. À présent, il regrettait de ne pas lui avoir dit plus tôt qu’il l’aimait, comme ça, au moins, il aurait eu le cœur net sur ce qu’elle éprouvait à son égard.

— Si tu veux mon humble avis, décréta Jeremy, mieux vaut qu’elle s’en aille maintenant. Manifestement, elle ne te rend pas tes sentiments, sinon, elle ne se comporterait pas ainsi. Sa priorité, c’est sa carrière ; voilà pourquoi elle est toujours célibataire : elle est mariée avec son métier.

L’argument n’était pas dénué de bon sens. Des demandes en mariage, Bella avait dû en recevoir plus d’une. Néanmoins, Sergio ne pouvait se résoudre à accepter la situation, et son instinct lui soufflait qu’il y avait une autre raison.

— Peut-être, mais je ne la laisserai pas partir sans lui avoir parlé, déclara Sergio en se levant.

— Cela ne me paraît pas une bonne idée, mon vieux.

— Tant pis. Au point où nous en sommes…

La gorge nouée, Bella achevait de fourrer pêle-mêle ses affaires dans sa valise lorsqu’elle entendit frapper à la porte. Elle se doutait que Sergio viendrait plaider sa cause, qu’il ne la lâcherait pas sans protester, aussi prit-elle une profonde inspiration et entrebâilla le battant afin de lui bloquer le passage. Elle s’attendait à ce qu’il soit furieux contre elle, cependant, c’est du désarroi et non de la colère qu’elle eut la surprise de découvrir sur le visage de Sergio. À n’en pas douter, il ne supportait pas qu’elle lui échappe avant qu’il ait pu assouvir tous ses fantasmes sexuels.

Cette pensée l’empêcha de craquer.

— Qu’y a-t-il ? lança-t-elle sèchement.

— Ce qu’il y a ? s’exclama-t-il en secouant la tête d’un air incrédule. Au vu des circonstances, il me semble que c’est plutôt à moi de te poser une telle question ! Après tout ce que nous avons partagé, j’imaginais qu’il y avait un lien spécial entre nous. Visiblement, je me trompais.

Elle trouva la force de demeurer impassible.

— Pas du tout. Cette… expérience a été effectivement très… particulière, et je te vouerai une reconnaissance éternelle de m’avoir ouvert les yeux. Sans toi, je croirais encore qu’une sexualité épanouie n’est possible qu’avec l’élu de son cœur. Maintenant, je sais qu’il n’en est rien et qu’il suffit de rencontrer un partenaire adéquat. Merci mille fois pour cet enseignement, mais à présent, il me semble préférable d’en rester là, toi et moi.

Les traits crispés, il la fusilla du regard.

— Je vois. Adieu, Bella, et bonne chance pour ton film.

Il tourna les talons et s’éloigna sans se retourner.

Alors, elle referma la porte doucement et se mit à pleurer à chaudes larmes.

19.

— Tu es levé ? s’étonna Maria en pénétrant dans la cuisine, le lendemain matin. À 7 h 30, et déjà habillé !

Elle examina Sergio ; à son expression, celui-ci comprit qu’elle avait remarqué qu’il s’était couché sans se dévêtir.

Après son dernier échange avec Bella, lequel avait achevé de le dévaster, il était redescendu à la cuisine et avait bu, à lui seul, une bouteille entière de vin dans l’espoir de noyer son chagrin. C’est Jeremy qui l’avait empêché d’en ouvrir une autre et l’avait aidé à se mettre au lit. Il avait ensuite dormi d’un sommeil agité dont l’avait tiré, à l’aube, le crissement de pneus sur le gravier.

Sergio avait attendu un moment avant de se lever, afin d’être sûr que Bella avait bien quitté la villa. Puis, il s’était rendu à la cuisine et s’était fait couler un double expresso. Il en était à sa troisième tasse.

— Et en plus, tu bois du vrai café italien ! constata Maria. Quelque chose ne va pas. Où est Bella ?

— Partie, grommela-t-il.

Il n’avait pas envie de parler d’elle, et encore moins de penser à elle. Il aurait dû se douter que cette histoire finirait de cette manière. Après tout, telle mère, telle fille !

— Partie ? Où ça ? insista Maria.

— Elle est rentrée à New York pour tourner ce maudit film.

— Mais… elle va revenir, n’est-ce pas ?

— Cela m’étonnerait.

— Mais c’est complètement idiot ! protesta la gouvernante. Comment peut-elle sortir ainsi de ta vie alors qu’elle t’aime, et que toi aussi, tu l’aimes ?

Sergio émit un rire amer.

— Tu n’as qu’à moitié raison, car elle ne partage manifestement pas mes sentiments. J’en ai eu la confirmation hier soir.

— Elle t’a menti. À moi, elle a avoué qu’elle était follement amoureuse de toi. Qu’avec toi, elle se sentait même prête à se marier et à avoir des bambini.

Sergio eut l’impression que son cœur cessait de battre.

— Elle t’a vraiment dit ça ?

L’expression de Maria s’assombrit encore davantage.

— Tu crois que j’irais te raconter n’importe quoi, vu ton état ?

— Je ne sais plus ce que je dois croire ou non, soupira Sergio.

— Qu’as-tu fait pour l’inciter à fuir comme une voleuse ? gronda Maria, les poings sur les hanches.

— Je l’ignore. Je t’assure, je n’en ai pas la moindre idée.

— Elle paraissait pourtant si joyeuse hier après-midi. C’est peut-être M. Jeremy qui a commis une bourde… ? supposa-t-elle, l’air songeur.

— Comment ça, Jeremy ?

— Il comptait prendre une douche et, comme je devais finir de préparer ton gâteau d’anniversaire, j’ai demandé à Bella de lui monter des serviettes de toilette.

— La voilà, l’explication ! s’écria Sergio en bondissant de sa chaise.

Et sous le regard éberlué de Maria, il sortit en trombe de la cuisine, se rua à l’étage et entra dans la chambre d’amis sans prendre la peine de frapper.

— Jeremy, réveille-toi ! Réveille-toi !

— Que se passe-t-il ? protesta celui-ci d’une voix ensommeillée.

— Lève-toi, enferme-toi dans la salle de bains et prononce quelques phrases.

— Mais…

— Fais ce que je te demande !

Jeremy s’exécuta à contrecœur.

En l’entendant très distinctement à travers la porte, Sergio eut la confirmation de ce qu’il redoutait. Sans perdre une seconde, il se précipita dans sa chambre et enfila une chemise propre.

Cinq minutes plus tard, il roulait à toute allure en direction de Milan.

Bella était assise dans le salon VIP de l’aéroport, fixant le vide, lorsqu’elle distingua du coin de l’œil une silhouette qui s’avançait vers elle. Elle se mit aussitôt à pester en son for intérieur : elle n’avait aucune envie d’être importunée par un dragueur ; ce n’était vraiment pas le moment !

— Puis-je m’asseoir ? s’enquit soudain une voix familière.

Bella sursauta.

— Sergio ? Que fais-tu ici ?

Il avait le teint terne et les yeux cernés de quelqu’un qui a passé une nuit blanche. Quant à son expression, elle trahissait à la fois de la détermination et du remords.

— Je suis venu te dire que je t’aime, Bella, déclara-t-il d’une voix sourde en s’asseyant en face d’elle, et Maria m’a appris ce matin que tu éprouves les mêmes sentiments pour moi. J’ai aussi compris pourquoi tu avais réagi ainsi. En apportant les draps de bain à Jeremy, tu as surpris notre conversation téléphonique, n’est-ce pas ?

Incapable d’articuler un mot, elle se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête.

— Tu en as déduit que je m’étais servi de toi. C’est faux, ma chérie, car il faut que tu saches qu’en réalité j’avais demandé à Jeremy de me rappeler discrètement afin de l’informer que j’avais enfin trouvé la femme de ma vie, et qu’il ne s’agissait pas d’une jeune Italienne, mais d’une superbe Australienne.

Était-ce la sincérité de sa voix, l’émotion dans son regard, ou les deux conjugués ? Bella ne put se contenir plus longtemps. Elle éclata en sanglots et les larmes se mirent à rouler sur ses joues, des larmes de soulagement, des larmes de joie.

— Je t’en supplie, ma chérie, ne pleure pas, murmura Sergio en serrant ses mains dans les siennes.

La détresse de Bella leur valut des regards soucieux de la part de leurs voisins, dont l’un d’eux se leva et s’approcha. Comme il s’exprimait en italien, Bella ne comprit pas ce qu’il disait à Sergio, mais elle perçut une franche réprobation dans la voix. Néanmoins, la réponse de celui-ci parut le rassurer, car il s’éloigna, l’air nettement plus détendu.

— Que te voulait-il ?

— Il s’inquiétait à ton sujet. Alors, je lui ai expliqué que je venais de te demander en mariage. D’ailleurs, à ce propos : Isabel Cameron, accepteriez-vous par hasard de m’épouser, pour le meilleur et pour le pire, jusqu’à ce que la mort nous sépare ?

Bella crut que son cœur allait exploser de bonheur.

— Oui, Sergio Morelli, répondit-elle sur le même ton, entre plaisanterie et solennité.

— Si nous ne partons pas tout de suite, ce sera à mon tour de fondre en larmes.

— Et mes bagages ? Ils sont déjà en soute.

— Je me charge de prévenir que tu as eu un empêchement de dernière minute. Ils seront débarqués, et Luigi passera les récupérer pour nous les rapporter à la villa. En attendant, nous avons bien mieux à faire que de nous éterniser ici.

— Et si tu étais arrivé trop tard ? ne put-elle s’empêcher de lui demander tandis qu’ils roulaient en direction du centre-ville.

— J’aurais sauté dans le prochain avion pour New York. À moi maintenant de te poser une question : ce projet de film existe-t-il réellement ?

— Oui. En revanche, les producteurs m’ont accordé jusqu’au 1er août.

— Je vois, murmura-t-il, songeur.

— Si tu le souhaites, je peux refuser d’y jouer. Pour toi, je serais même prête à renoncer à ma carrière.

Il parut sincèrement choqué par cette hypothèse.

— Il ne me viendrait pas à l’idée d’exiger de toi un tel sacrifice ! Ce serait aussi injuste que rétrograde. D’autant que tu as ce métier dans la peau, et que tu es extraordinairement talentueuse…

— Dans ce cas, je m’organiserai pour disposer de beaucoup de temps libre à te consacrer, ainsi qu’à nos enfants.

— Tu en veux ?

— Avec toi, oui !

— Je ne remercierai jamais assez Maria pour sa franchise. Sans elle, nous aurions commis une erreur monumentale, et tout ça à cause d’un malentendu. Au fait, pourrais-tu téléphoner à la villa ? Appelle Jeremy, son numéro se trouve dans mon répertoire. Et informe-le que nous ne rentrerons pas tout de suite : je tiens à t’emmener faire le tour des joailleries avant que tu ne changes d’avis !

Sergio sourit intérieurement en écoutant Bella discuter avec Jeremy. Il se représentait la tête de son ami en apprenant la nouvelle de la bouche même de la future mariée.

— Il nous adresse, ainsi que Maria, leurs sincères félicitations, déclara-t-elle en raccrochant. J’ai eu un peu de mal avec Jeremy au début, mais tout bien réfléchi, je le trouve vraiment charmant.

— Et ce redoutable don Juan sait en tirer parti auprès des femmes !

— Qui sait, peut-être un jour tombera-t-il amoureux à son tour.

— Je ne miserais pas là-dessus !

— Sergio ? murmura-t-elle.

— Oui, mon amour ?

— Je souhaiterais éclaircir un point qui m’intrigue.

— Lequel ? Je ne veux plus de secrets entre nous.

— Depuis combien de temps, pour reprendre les mots de Jeremy, « fantasmais-tu » sur moi ?

— La vérité risque de te choquer, admit-il. Depuis la soirée d’anniversaire de tes seize ans.

— Vraiment ? Alors, pourquoi m’as-tu embrassée du bout des lèvres ?

— Tu imagines la tête de ta mère si je t’avais donné le baiser torride dont je rêvais ?

— Bon sang, j’avais oublié maman ! Je me demande comment elle va réagir à l’annonce de notre mariage, s’exclama Bella, l’air soudain paniqué.

— Elle s’en remettra vite en apprenant que tu épouses un milliardaire. Et puis, je m’efforcerai de devenir le gendre idéal.

Bella eut un rire dubitatif.

— Combien de temps prendra le tournage du film ? s’enquit Sergio qui n’envisageait plus de vivre sans elle.

— Jusqu’à la fin de l’année, je pense. Pourquoi ?

— Cinq mois ! Je ne supporterai pas de rester loin de toi aussi longtemps…, protesta Sergio. Voici ce que je te propose : marions-nous avant ton départ, à moins que cela ne te semble trop précipité, bien sûr, ajouta-t-il. Je pourrai ensuite te rejoindre quelques semaines plus tard, lorsque j’aurai constitué une équipe solide pour diriger l’entreprise. D’autant que les moyens de communication modernes me permettront sans problème de continuer à piloter le développement du groupe à distance. Qu’en dis-tu ?

— D’accord. Toutefois, je ne te savais pas aussi vieux jeu.

— Que veux-tu, un sang italien coule dans mes veines.

— J’ai eu l’occasion de le constater… au lit ! répliqua-t-elle avec un rire mutin. D’ailleurs, à ce sujet, j’ai également un petit secret à te dévoiler : tu es celui qui m’a fait découvrir le plaisir sexuel. En fait, vois-tu, moi aussi, je t’ai attendu très longtemps.

— Voilà qui me flatte, lança Sergio, cherchant à dissimuler sous la désinvolture de son ton le bonheur et la fierté que lui procurait cette révélation pour le moins surprenante.

Et maintenant que nous nous sommes retrouvés, nous ne nous quitterons plus jamais, conclut-il en son for intérieur.

*  *  *

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d’Alex Katona et Harriet McKenna

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Traduction française : SOPHIE BRUN

© 2016, Miranda Lee.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7135-3

HARPERCOLLINS FRANCE

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